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— En plus, il est vraiment canon ! Il peut venir prendre ma commande quand il veut.

Je lançai un regard hargneux à l’écran télé de ma chambre d’hôtel. Dieu savait peut-être pourquoi j’avais arrêté mon choix sur ce magazine matinal, mais moi, je ne m’attendais certainement pas à voir l’homme que j’aimais à l’écran… ni à entendre une animatrice incroyablement glamour faire des gorges chaudes sur son niveau de sexytude.

Son comparse renchérit :

— Peut-être qu’il va installer des cabines de vote dans tous les restos de son ami Pembry.

Le comble.

Je m’enfuis dans la salle de bains. La blessure que Jax m’avait infligée en investissant dans Pembry Ventures me faisait encore mal, mal au point que je doutais de pouvoir lui pardonner un jour de m’avoir roulée de la sorte. Peut-être que j’avais tort de le prendre personnellement, peut-être que ce n’était « que du business », mais il y a des choses qu’on ne fait pas à ceux qu’on aime et mettre en péril leur job — un job adoré en plus — était l’une d’elles.

J’étais déterminée à découvrir ses raisons et… à lui rendre la monnaie de sa pièce. J’étais amoureuse de lui, certes, mais ça ne changeait rien à l’affaire. Je n’étais même pas sûre que ça change quoi que ce soit dans l’absolu.

Je venais juste d’accrocher ma trousse de maquillage au porte-serviettes, lorsque le téléphone de la chambre retentit. Chad qui s’impatientait, probablement. Me doutant que j’avais pris beaucoup plus de temps que lui pour défaire mes valises, j’imaginai qu’il était déjà prêt pour partir visiter l’emplacement de son futur restaurant, dans ce même hôtel. L’Atlanta Mondego était en passe de devenir une destination avec un grand D, et j’aurais bientôt de la poussière de ciment dans les semelles de mes Jimmy Choo pour le prouver.

Je décrochai depuis la salle de bains.

— Ça va ? Déjà installé ?

— Gia, bon sang ! Rallume ton portable !

Profonde, sexy, la voix de Jax s’empara de mes sens en libérant un flot de souvenirs précieux et torrides, et quelque chose au fond de moi vibra de plaisir à l’idée qu’il s’était donné du mal pour me retrouver. Jackson Rutledge était pourtant un homme débordé, qui avait l’embarras du choix côté femmes. Me suivre aux quatre coins du pays était franchement excessif. Et terriblement flatteur.

Je m’appuyai au meuble du lavabo.

— Flash info : je t’évite.

— Essaie toujours !

Je serrai les dents. Peu importait qu’il soit une bête au lit. Ou que je sois heureuse d’entendre sa voix. J’étais toujours en colère contre lui.

— Je vais raccrocher.

— Tu ne peux pas me fuir, dit-il d’une voix tendue. Et ne me ressors pas les mêmes conneries qu’hier. Il faut qu’on en parle.

— Tout à fait d’accord, sauf si tu me rappelles une fois de plus que je ne suis pour toi qu’un plan cul, et que ça ne changera pas, sans m’expliquer pourquoi au juste. J’en ai ma claque de tourner en rond. Tant que tu ne sauras pas me donner de vraies réponses, Jax, je ne te donnerai plus de mon temps.

— Tu vas me donner beaucoup plus que ton temps, Gia !

Ce ton… Je ne le connaissais que trop bien. C’était son ton « je vais te faire l’amour jusqu’à plus soif ».

— Dans tes rêves.

— Mon avion est sur le point d’atterrir, Gia. Je serai à ton hôtel dans moins d’une heure et tu vas prendre le temps de me voir.

— Quoi ?

Mon cœur, ce traître, bondit d’excitation. Depuis que j’avais quitté Jax la veille, ma libido tournait en quatrième vitesse, impatiente de franchir la ligne d’arrivée.

— Je n’en reviens pas que tu m’aies suivie à Atlanta ! Comment as-tu su ?

— Ta belle-sœur.

Oh ! Denise allait m’entendre ! Elle savait parfaitement quand se taire, ce qui voulait dire qu’elle avait parlé exprès.

— Eh bien, tu peux faire demi-tour sur-le-champ et rentrer chez toi. Je bosse, là, et je ne peux pas te faire confiance en ce qui concerne mon travail.

Je l’entendis inspirer sèchement : j’avais fait mouche.

— Très bien, rétorqua-t-il. Je t’enverrai une voiture. On se retrouvera à mon hôtel.

— J’ai à faire, aujourd’hui. Je te préviendrai si je peux me libérer et on trouvera un endroit neutre pour le rendez-vous.

Un bar, ou peut-être un centre commercial… Ou peu importe le lieu, tant qu’il n’offrait aucune intimité. Je ne pouvais pas me faire confiance, à présent que je savais ce qu’il éprouvait pour moi.

— A mon hôtel, Gia, insista-t-il. Ce n’est pas la peine de chercher protection dans un lieu public. On va baiser en long et en large où qu’on se trouve, de toute façon. Alors autant s’éviter la prison et les gros titres pour attentat à la pudeur, non ?

— Il faut vraiment que tu penses à soigner ton ego hypertrophié.

— Bébé, je ramperai à tes pieds s’il le faut.

Ce fut à mon tour de retenir mon souffle. Il savait parfaitement où appuyer pour mettre à bas mes défenses et me laisser à sa merci. J’essayai d’utiliser la même tactique.

— Dis-moi que tu m’aimes, Jax.

Silence, puis :

— Le manque d’amour n’a jamais été notre problème.

Et il raccrocha en me laissant suspendue à une connexion sans correspondant. Comme d’habitude.

*  *  *

— Ça commence à paraître réel, dit Chad en balayant du regard la zone des travaux.

Je souris.

— Heureuse de l’entendre.

Il chercha ma main et la pressa. Il m’avait rejointe sur le chantier. Une chemise sans cravate, un jean un peu large, ses cheveux auburn un chouïa trop longs de sorte qu’une mèche barrait un de ses sourcils, mettant en valeur le vert impossible de ses yeux… Pas de doute, Chad Williams était à tomber !

Des femmes s’étaient retournées sur son passage quand on était arrivés, mais il n’en avait pas fait cas. J’espérais que son indifférence se prolonge au moins jusqu’à ce que le premier restaurant ouvre. J’avais vu quelques chefs devenir trop imbus de leur personne à cause de l’attention qu’on leur prêtait, ce qui se répercutait immédiatement sur la marche de leurs affaires.

— Et ensuite ? demanda-t-il en se tournant vers moi.

— Mondego n’attend que les contrats signés pour lancer sérieusement les travaux. L’architecte doit adapter les plans originaux pour accueillir trois chefs, mais dès que tu nous donnes ton accord, on finit de tout signer et ils se mettront au boulot.

— Mon Dieu, fit-il avec un soupir qui déboucha sur un large sourire. J’ai hâte de les voir.

— Demain, on jettera un œil aux plans, ce qui devrait déjà nous donner une idée de l’agencement. Une fois de retour à New York, tu commenceras la composition des menus challenges avec Inez et David. Ce serait bien de penser à des variations incluant les spécialités régionales, selon l’emplacement de chaque hôtel.

Il acquiesça.

— Dans quelle mesure Inez et David ont-ils leur mot à dire ?

— La création des plats leur revient, évidemment, répondis-je sans détour. On les a choisis pour leur talent et il faut qu’ils aient tout loisir de le déployer. Mais à part ça, c’est toi qui as le dernier mot. Tu es la star, ils ne font que surfer sur ta vague.

Sa bouche se plissa en une moue soucieuse.

— J’espère que ça ne posera pas de problèmes.

— J’aurais tendance à croire que ce sera plus facile que travailler avec ta sœur.

— Ha ! Ça, c’est sûr.

Il plaisantait, mais je vis une ombre traverser son regard si expressif. Tout se serait mieux passé si Stacy s’était engagée avec lui dans cette aventure. Jax avait une grande part dans la brouille entre les jumeaux, ce qui était fort ironique quand on pensait à sa dévotion pour sa propre famille.

— Tu l’as appelée depuis le contrat entre Rutledge Capital et Pembry Ventures ? demandai-je d’un ton prévenant.

Son expression se durcit.

— Pourquoi ? Pour qu’elle se vante ?

— Pour la féliciter. Tu sais, lui tendre un rameau d’olivier.

— Elle risque de me rire au nez.

— Peut-être, dis-je en posant la main sur son épaule. Mais tu te sentiras mieux après l’avoir fait. Et plus tard, lorsqu’elle aura recouvré la raison (sera revenue vers toi ?), tu pourras toujours l’asticoter avec.

L’argument le fit rire.

— Je vais y réfléchir.

— En attendant, est-ce que tu as faim ?

— Une faim de loup ! Allons manger.

Il me tendit son bras, que j’acceptai.

— J’ai vu plein d’endroits proposant des gaufres et du poulet frit.

— Gaufres et poulet frit ? A la fois ?

— C’est une combinaison délicieuse, ma belle. Tu n’as pas vécu tant que tu n’y as pas goûté.

— Je risque surtout de trépasser après un tel repas. Ou de me retrouver avec dix kilos de trop dont je n’ai nullement besoin.

Il porta ma main à ses lèvres et y déposa un baiser.

— Dans ce cas, je t’aiderai à t’en débarrasser.

— Tu es un très vilain garçon, Chad Williams !

Sa façon inoffensive de flirter était un changement bienvenu par rapport à Jax, dont toutes les facettes présentaient un danger.

Comme s’il avait lu dans mes pensées, Chad crut bon de préciser :

— Je tiens à te dire que Lei m’a raconté qu’il y a quelque chose entre Jackson Rutledge et toi.

Je me raidis, surprise, avant de comprendre que Lei avait eu raison de lui en parler. Il valait mieux devancer les problèmes éventuels que mon passé pourrait poser à Chad, plutôt qu’attendre qu’il découvre les choses par lui-même et en conclue qu’on les lui avait cachées sciemment.

— On est sortis brièvement ensemble il y a deux ans.

— Et en ce moment ? demanda-t-il en me regardant du coin de l’œil. C’est lui qui t’a envoyé des fleurs ?

— Oui. En ce moment…

Je songeai à Jax, dans son jet privé, volant vers moi. Pour me voir. Et pour dormir avec moi.

— Il est de retour dans ma vie et il se mêle de mon travail, ce que je n’apprécie pas du tout.

— Qu’est-ce qui te pose problème ? Le côté perso ou le côté pro ? Les deux, peut-être ?

— Mon métier c’est ma vie, dis-je comme nous sortions de l’hôtel à la recherche d’un taxi. Mais sois rassuré, il ne peut plus te causer le moindre problème. Inez, David et toi êtes à présent sur l’égide de Mondego. Tout roule.

— Mais à toi ? Il peut en causer ?

— Ne t’inquiète pas pour moi.

Il passa sa main sur mes épaules et me serra contre lui.

— Bien sûr que si, je m’inquiète pour toi. Tu es mon ticket gagnant !

Je lui donnai un coup de hanche.

— Dans quelle tombola ?

— Comme si tu ne le savais pas, ma chère Gianna : celle de la gloire et de la fortune.

*  *  *

Je dus me rendre à l’évidence : le duo poulet frit-gaufres était irrésistible. Je mangeai plus que je n’aurais dû de sorte qu’en rentrant à l’hôtel, j’avais l’impression de me dandiner comme une oie gavée. Mon corps réclamait instamment une sieste, mais je devais rencontrer le manager de l’hôtel avec Chad à 15 h 30 et je ne voulais pas m’y rendre encore dans les vaps. Ce n’était pas une réunion importante, plutôt un simple café de bienvenue, mais cela faisait tout de même partie de mon travail.

En attendant l’heure du rendez-vous, je m’installai au bureau avec mon ordinateur portable pour traiter mes e-mails. Je répondis aux deux messages de Lei à propos de David Lee, avant d’ouvrir celui de Deanna Johnson que j’avais tout de suite repéré dès que mon courrier s’était affiché.

Je sortis mon portable de mon sac, le rallumai et composai le numéro qui figurait sous la signature de la journaliste, ignorant royalement les notifications de messages sur mon répondeur et les SMS de Jax.

— Deanna Johnson, répondit-elle d’un ton dynamique.

— Salut. C’est Gianna Rossi.

Au cours de mes recherches, j’avais enregistré son profil LinkedIn dans mes « favoris ». Je cliquai sur le lien et regardai sa photographie. C’était une jolie brune avec de longs cheveux bruns et des yeux marron. Quand elle sortait avec Vincent, ils formaient un beau couple, de ceux qu’on dit bien assortis. Leur histoire n’avait pas duré, mais c’était rare que mon frère reste longtemps avec la même fille. Même s’il aimait avoir une copine régulière, ses horaires au Rossi’s faisaient de lui un amoureux très irrégulier.

— Gianna, hé ! Comment ça va ?

Je laissai aller ma tête contre le dossier et étirai mes jambes, tout en me débarrassant de mes escarpins.

— Très bien. Et toi ?

— Comme toujours, à la recherche d’un scoop.

Sa voix changea, devint plus professionnelle.

— Vincent m’a dit que tu voulais que je vérifie quelque chose pour toi ?…

— Jackson Rutledge.

— Eh oui, c’est bien ce qu’il m’a dit, fit-elle avec un soupir. Puis-je te demander pourquoi ?

— Nous… nous sommes sortis ensemble.

Elle rit doucement.

— Un millionnaire énigmatique avec plus de secrets que de dollars ? Je connais le genre !

Je me pinçai le haut du nez, sachant qu’il vaudrait mieux pour ma santé mentale que je laisse tomber, mais parfaitement consciente que je ne le ferai pas.

— Je veux juste le cerner un peu mieux pour savoir à quoi m’en tenir avec lui et si je perds mon temps rien qu’en songeant à essayer de faire marcher notre relation.

— Tu le perds probablement, répondit-elle sans prendre de pincettes. Quel aspect de lui t’intéresse, au juste ? Je ne suis pas détective privé, Gianna, et il y a des tonnes de livres et d’articles sur la famille Rutledge et ses membres divers et variés. Si ce sont ses ex qui t’intéressent, Google peut t’en donner la liste en un clic.

— Non, ce n’est pas ça, mais peut-être que tu ne peux pas m’aider. Peut-être que je cherche quelque chose dont lui seul connaît la réponse, fis-je avec un soupir. Je ne comprends pas pourquoi il est prêt à faire n’importe quoi pour sa famille, alors que j’ai l’impression qu’il ne les aime pas. Par exemple, il passe son temps à me mettre en garde contre eux. Je croyais qu’il me cachait comme une mauvaise habitude, mais dernièrement, j’en suis venue à penser que… qu’il veut plutôt me protéger d’eux.

— Ça se pourrait bien, s’il tient à toi. Ces Rutledge, ils sont comme des requins-tigres — les embryons, dans le ventre de la mère, s’entre-dévorent jusqu’à ce qu’il ne reste que le plus fort.

Je me figeai en me rappelant ce qu’il m’avait dit la veille : « Tu nages parmi les requins et tu te comportes comme si tu étais en vacances. »

— D’accord, dis-je prudemment en pensant au père de Jax. Qui est le requin le plus puissant dans la famille, alors ? Parker Rutledge ?

— Sans l’ombre d’un doute.

Jax avait dit que le mariage d’amour de ses parents avait fini lamentablement…

— Et que sais-tu de sa mère ?

— Leslie Rutledge ? Là, on frise l’énigme. Pas d’apparition en public ou quasi pendant les cinq ans précédant sa mort, mais avant déjà, elle évitait la lumière des projecteurs.

— Jax ne veut pas parler d’elle.

— Je peux tâter le terrain et voir ce que je trouve, mais ça va prendre du temps. Les Rutledge cachent très bien leur linge sale, et dès qu’on s’en approche, ils lâchent les chiens.

Je soupirai de nouveau. Je m’étais naïvement voilé la face, quand je rêvais d’une « vie normale » avec Jax.

— Je suis preneuse de ce que tu trouveras. Bien entendu, je te dédommagerai pour ton temps…

— Pas de souci.

Je comptais interroger directement Jax à propos de sa famille, mais avoir un plan B me rassurait, surtout compte tenu de la façon dont les choses s’étaient passées jusque-là.

— Merci, Deanna.

— Eh, tu fais bien attention à toi, d’accord ? Un mec comme lui peut vraiment foutre en l’air ta vie, si tu ne fais pas gaffe.

— Oui, je sais. Merci. Prends soin de toi, toi aussi.

Je raccrochai et laissai le téléphone sur la table. La sonnerie annonçant un nouveau SMS retentit bientôt. Je consultai l’écran : Jax. Mes pieds dansotèrent gaiement sur le tapis avant que je m’aperçoive de ce qu’ils faisaient.

Je sais que tu es en train de penser à moi.

Je ricanai et répondis :

De toute évidence, toi, tu penses à moi.

La réponse arriva aussitôt :

J’ai rêvé de toi.

Ça me fit sourire. Rêver de Jax était le vice préféré et incontrôlable de mon esprit.

J’espère que c’était un cauchemar où je ruinais une affaire importante que tu étais sur le point de conclure.

Une minute plus tard :

C’était un rêve érotique et je ruinais ta coiffure pendant que tu me suçais.

Je ris. Il avait changé de stratégie depuis notre dernière conversation : au lieu de jouer au dur, il jouait tout simplement. Il sentait toujours quand une stratégie ne marchait pas.

Je commençai à pianoter une réponse, mais il me devança et appela. Je décrochai et il parla avant que j’aie même pu lui dire « bonjour ».

— Et c’était si bon, murmura-t-il, que je ne pouvais même pas respirer. Tes jolies lèvres toutes chaudes allaient et venaient sur ma bite, et tu faisais ces trucs avec ta langue… mmm… et avec ta main, bien serrée… Puis tu me faisais jouir et tu avalais tout, bébé. Jusqu’à la dernière goutte.

Le temps d’un instant, je fus incapable de répondre ; mon esprit avait bien trop à faire avec les images que Jax venait de susciter ! J’aimais lui faire des fellations. J’aimais la texture de son sexe, son odeur, sa saveur… Et plus que tout, j’aimais qu’il s’abandonne dans le plaisir et avec moi sans aucune pudeur. C’était lors de ces moments que j’éprouvais cette sensation d’intimité que je désirais si ardemment.

— Tu as toujours aimé me sucer, fit-il d’une voix de velours. Et Dieu sait que je passerais ma vie dans ta bouche, si je le pouvais !

Je recouvris enfin l’usage de la parole.

— Salaud d’égoïste !

— En ce qui te concerne, oui, soupira-t-il. Je suis seul, dans mon lit, Gia, nu, à me demander ce que tu fabriques au lieu de venir me rejoindre.

— Tu n’as donc rien à faire ?

— Si, l’amour avec toi.

J’entendis à l’autre bout de la ligne un « ping » signalant l’arrivée d’un e-mail.

— Menteur ! Tu bosses.

Dans le temps, on était assez doués pour le sexe au téléphone et, le plus souvent, nous finissions par jouir simultanément. Rien ne m’excitait plus au monde que de l’entendre dire mon prénom en plein orgasme.

— Je plaide coupable, avoua-t-il sans la moindre contrition dans la voix. Je voulais te chasser de mes pensées, mais j’ai échoué lamentablement.

— Ça doit être parce que tu travailles sur le deal où tu m’as niquée.

— Tu m’avais promis un round de sexe enragé, justement, dit-il, la voix suintant l’anticipation. J’attends toujours, bébé.

— Pas sûr que tu veuilles ta bite près de mes dents tant que je suis encore aussi en colère contre toi.

Il éclata de rire et je fondis. Il avait un rire incomparable, profond, charpenté.

— Même avec ce genre de menace, tu ne pourras pas me faire débander. Viens, Gia.

— Peux pas. J’ai un rendez-vous pratiquement tout de suite.

Je me relevai et marchai jusqu’à la fenêtre, en proie à une agitation incontrôlable. Je repoussai les voilages et contemplais la ville d’Atlanta en contrebas. Où était Jax ? C’était une question que je m’étais posée chaque jour depuis deux ans. Lui n’avait pas eu à se la poser, puisqu’il m’avait fait suivre.

— En plus, tu n’avais pas dit qu’il fallait qu’on parle ? Or, je doute fort que tu veuilles discuter quand j’arriverai.

Il laissa passer un moment avant de répondre.

— Tu as une famille exceptionnelle. J’ai toujours su à quoi m’en tenir avec eux, aux bons comme aux mauvais moments. Ils sont taillés d’une pièce et ne perdent pas de temps avec des mesquineries. Ce sont des gens bien.

— Merci, murmurai-je.

J’appréciai sincèrement le compliment. J’étais fière de ma famille, fière d’être une Rossi.

— Ma famille n’est pas comme eux, Gia. Ne te fais pas avoir par le charme de Parker. Il ne fera jamais le moindre geste pour quelqu’un qui ne lui est pas utile.

— Je n’ai rien, Jax.

— Tu m’as moi, fit-il d’une voix amère.

— Est-ce à dire que ton père pourrait m’utiliser contre toi ?

— Peut-être. Ou t’utiliser tout court. Ça pourrait être n’importe quoi, bébé. Mais crois-moi : il a toujours une idée derrière la tête.

Je dus prendre un instant pour comprendre le sens profond de ses mots et m’arrêter sur cette idée pour moi inconcevable d’un père et d’un fils qui se méfiaient l’un de l’autre.

C’est à cause de lui que tu es déterminé à me quitter de nouveau ?

— Je me suis éloigné de toi pour ton bien, Gia.

Je n’allais pas me contenter de cette réponse qui n’en était pas une.

— Pourtant tu es ici. Pourquoi devrais-je te voir, Jax ? Donne-moi une seule bonne raison…

— Parce que j’ai envie de toi.

— Tu n’iras pas très loin, avec ça !

Il lâcha un soupir désespéré.

— Parce que j’ai envie de toi. Parce que j’ai besoin de passer du temps avec toi. Tu me fais me sentir… humain, Gia. Etre avec toi me permet de ne pas me voir comme un fumier de la pire espèce.

Je fermai les yeux et pressai une main sur ma poitrine, comme si ce geste pouvait effacer la douleur de mon cœur. Je voulais comprendre pourquoi il se rabaissait toujours, pourquoi il ne se croyait pas digne de moi et… je savais que j’allais lui céder de nouveau, retourner avec lui, rien que pour essayer d’avoir une réponse. Pourtant, je me devais — et lui devais — d’être franche.

— Moi, être avec toi me fait me sentir seule. Ce qui finit immanquablement par me rappeler que je veux partager ma vie avec quelqu’un de fiable, quelqu’un sur qui je pourrai toujours compter.

— J’aimerais tellement être cet homme-là, dit-il tout bas.

— Oui. Moi aussi, Jax, j’aimerais…

2

J’invectivai ma belle-sœur dès qu’elle décrocha.

— Traîtresse !

— Donc il t’a appelée…, lâcha Denise, cessant de décliner le nom de son salon de beauté.

— Il est même ici !

Je m’assis au bord du lit, poussant un gémissement désemparé.

— A Atlanta ? Sérieux ?

Elle fit entendre un sifflement épaté. J’entendis un grincement métallique et l’imaginai aussitôt perchée sur le tabouret fuchsia, à l’accueil de l’institut.

— Il t’a grave dans la peau, dis donc !

— Je n’en reviens pas que tu m’aies balancée comme ça ! Tu ne crois pas que si j’avais voulu qu’il sache où j’étais, je le lui aurais dit ?

— Gianna, je ne t’ai jamais vue regarder un mec comme tu le regardes. Alors, tu ne vas pas me reprocher de vouloir ton bonheur !

— Il a bien mérité que je le fasse mariner, Denise. Je veux lui manquer et je veux qu’il se demande où je suis et avec qui.

— Oh ! Vu comme ça… Je suis désolée…

J’étirai mes jambes et fixai mes orteils dans le rouge du vernis.

— Arrête, tu n’es pas crédible.

— Je suis un peu désolée, corrigea-t-elle. Donc vous allez vous donner un bisou et faire la paix ?

— Elle n’est pas aussi simple que ça, notre histoire.

— Elle est comment, alors ?

— Garçon rencontre fille, garçon largue fille, garçon surgit de nulle part deux ans plus tard, garçon baise avec fille pour mieux la baiser ensuite sur le plan professionnel, garçon veut encore baiser fille dans les deux sens du terme, mais cette fois-ci, garçon annonce tout de suite la couleur en prévenant qu’il compte larguer fille dans futur proche.

— Hum, fit-elle et j’entendis son chewing-gum claquer à mon oreille. Si je n’avais pas vu garçon regarder fille, je te dirais de le jeter au rebut.

— Probablement l’option la plus intelligente. Qu’est-ce que tu proposes, comme alternative ?

— Le rendre fou au lit. Chambouler ses repères. Lui montrer ce qu’il a raté. Qu’il souffre tellement à l’idée de te quitter qu’il ne puisse pas s’y résoudre.

Si seulement c’était aussi simple !

— Denise, ton plan est parfaitement… stupide !

— Peut-être, fit-elle en riant.

Je ne pus que sourire malgré moi.

— Mais, continua-t-elle, c’est quand même un sacré spécimen masculin, que tu as là, Gianna. Il y a pire, pour une fille, que passer quelques heures au lit avec un mec canon et amoureux d’elle.

Elle était en train de me donner exactement ce que je voulais : une excuse pour continuer avec Jax au lieu d’arrêter les frais et de prendre la poudre d’escampette.

— Tu me pousses au crime, Denise !

— J’assume. Jackson n’est peut-être pas bon pour toi, mais pense aux bénéfices du sexe. C’est un sport très complet, c’est bon pour la peau et excellent pour le moral…

— Je vais raccrocher, là !

— Je t’aime, ma chérie, lança-t-elle.

— Moi aussi.

Je coupai et réfléchis, debout, tapotant machinalement le portable contre mon menton.

J’aimais Jax au point qu’il m’était impossible de tourner les talons, même pour sauver ma peau. Lui m’aimait au point que tourner les talons était la seule fin qu’il pouvait considérer. Peut-être que Denise avait vu juste. Peut-être qu’au lieu de refuser en bloc ce qu’il m’offrait, j’avais intérêt à lui donner mon amour sans compter. Qu’il puisse le sentir pour de bon et le regretter profondément quand il disparaîtrait, de sorte qu’il ne pourrait que revenir vers moi.

Le problème, cependant, c’était qu’il avait fichu en l’air le plus important deal de ma vie. Et ça, je ne pouvais pas le laisser passer. La blessure avait été trop profonde.

*  *  *

Chad et Rick, le directeur de l’hôtel, s’entendirent à merveille d’emblée. Je passai un agréable moment à les entendre parler avec l’accent du Sud, à me laisser charmer et amuser. Mais quand Rick proposa que nous dînions tous ensemble et que Chad eut accepté, je déclinai pour lui laisser les coudées franches. Il me semblait important qu’il s’approprie pleinement le projet sans m’avoir constamment sur le dos. Je n’étais pas sa baby-sitter et je ne voulais pas qu’il pense que je ne lui faisais pas confiance pour gérer ses affaires tout seul comme un grand.

De retour dans ma chambre, j’appelai Lei.

— Gianna ! Comment ça se passe, à Atlanta ?

— Chad est en pleine forme. Je le sens en confiance, détendu et vraiment emballé. La visite a donné le résultat escompté.

— Parfait, et toi ? En pleine forme aussi ? demanda-t-elle avec son sixième sens habituel.

— Jackson m’a suivie jusqu’ici.

Je ne lui livrai pas cet élément de ma vie personnelle pour papoter avec elle, comme je l’aurais fait avec Denise ou une autre de mes copines. Je lui en parlai car il se pouvait qu’il existe un conflit d’intérêts et je me devais de l’en informer. Je ne permettrais pas que Jax nuise davantage à ma carrière.

— Il t’a suivie…, fit-elle d’un ton pensif. Toi… Quel est ton ressenti face à ce geste ?

— Je ne sais pas trop, répondis-je pour me reprendre aussitôt. Non, en fait, je suis en colère, parce qu’en investissant dans Pembry Ventures, Jax a rendu encore plus compliquée une relation qui l’était déjà assez. Et par-dessus le marché, il a appelé Isabelle en personne pour s’assurer qu’elle nous laissait tomber. Je ne peux pas lui faire confiance, Lei.

Je m’emportais, comme chaque fois que je repensais à ce qu’il avait fait.

— Ça, c’est un défaut rédhibitoire, commenta Lei.

— Je sais.

En même temps, je n’arrivais pas à me défaire de l’impression que Jax avait délibérément mis cette pomme de discorde entre nous, sans toutefois pouvoir décider si ça le rendait moins dangereux ou, au contraire, plus redoutable encore.

— Lei, dis-moi franchement si je suis en train de risquer mon poste.

— Tu sais que c’est le cas, Gianna. Je ne vais pas te renvoyer à cause de ton choix de petit ami. Ça, c’est ton affaire. Mais si Jax agit de nouveau dans un sens qui me laisse soupçonner qu’il a obtenu des informations par ton biais — que ce soit volontaire de ta part ou non —, je devrai me séparer de toi parce que mes affaires seront concernées. Je pense que tu me comprends.

Mon estomac se noua.

— Absolument.

— Très bien, dit-elle d’un ton plus doux. Quel est le programme de demain ?

Je lui en donnai les détails, mais en dépit de mon ton posé, je sentais une peur grandissante coloniser mon esprit. Tous mes projets d’avenir tournaient autour de mon travail et je n’avais pas de plan B.

— Fais-moi savoir ce que pense Chad des propositions des architectes dès qu’il les aura vues. Et prends soin de toi, Gianna. Tu es plus qu’une simple employée pour moi, j’espère que tu le sais.

Je hochai la tête même si elle ne pouvait pas me voir.

— Oui, Lei. Merci beaucoup.

Je raccrochai et jetai le téléphone sur le lit. Un mal de tête insidieux commençait à me tenailler les tempes ; j’enlevai la barrette qui gardait mes cheveux attachés sur la nuque en un chignon strict. Sur le moment, je détestai Jax de tout mon cœur. Je ne savais pas comment faire face aux émotions contradictoires qu’il suscitait en moi depuis qu’il était revenu dans ma vie. Tantôt je voulais le guérir de ses blessures, tantôt je songeais à la façon dont je pourrais le blesser moi-même.

« Ping ». Un SMS.

Je deviens fou en t’attendant.

C’en était trop ! Je lâchai la bride à ma colère.

Tout ce qui n’allait pas dans ma vie était sa faute et il fallait que je le lui dise. Je composai son numéro.

— Dis-moi que tu es à la réception de mon hôtel, fit-il d’une voix rauque en guise de salutation.

Je n’y allai pas par quatre chemins.

— J’aime mon travail, Jax. C’est la chose la plus importante dans ma vie et à cause de toi, je risque de le perdre.

Il lui fallut moins d’une seconde pour changer de registre.

— Bordel, Gia !

— Si tu m’aimes un tant soit peu, tu dois me dire tout de suite si cette histoire va me mettre ou non au chômage. Tu n’as qu’à claquer des doigts pour te trouver une nana. Tu n’as pas besoin de moi.

— Mes affaires avec Ian Pembry n’iront pas plus loin, dit-il avec un soupir las.

Une non-réponse, encore une fois. C’était tout ce que j’obtenais de lui, quelle que soit ma question. J’en avais ma claque.

Je raccrochai et lançai rageusement le téléphone sur le lit. Je commençai à me déshabiller. J’avais besoin d’une longue douche pour essayer de me laver de cette sale journée.

Mon portable se mit à sonner et cette fois-ci, je l’éteignis pour de bon. Je n’allais pas laisser une machine me pourrir aussi ma nuit !

Pour faire bonne mesure, je décrochai le combiné de la chambre avant que Jax n’essaie de me joindre par ce moyen. J’étais venue à Atlanta pour passer du temps loin de lui et j’avais besoin de ce répit, en dépit des protestations de mon corps à l’idée de devoir me passer de lui.

— Je n’ai pas besoin de lui pour avoir un orgasme !

Ce qui ne tenait pas compte de ce que j’aimais le plus dans le fait de coucher avec Jax : l’homme lui-même.

Vingt minutes plus tard, tandis que je parlais au téléphone avec le service d’étage, une serviette en turban sur la tête, des coups à la porte, impatients et même rageurs, me prirent tellement au dépourvu que j’en sursautai.

— Ouvre cette putain de porte, Gia !

Jamais un hôtel d’une telle renommée ne donnerait le numéro d’une chambre. Mais une fois encore, Jax avait, semblait-il, bénéficié d’un passe-droit. Et ça m’indignait plus que tout qu’il trouve toujours le moyen de contourner les règles qui valaient pour le commun des mortels !

Je reportai mon attention sur ma communication.

— Excusez-moi, mais plutôt qu’un verre, apportez une bouteille de Ste-Michelle. Merci beaucoup.

Jax frappa avec plus d’impatience.

Je raccrochai et fixai la porte d’un regard assassin.

— Va te faire foutre, Jax !

— Arrête tes enfantillages, Gia…

Même étouffée par la porte, sa voix vibrait de rage.

— T’as pas compris ? C’est pourtant simple : je ne veux pas te voir !

— Dommage pour toi. Tu ne peux pas rester indéfiniment dans cette chambre, mais moi, je peux assigner un vigile devant ta porte qui veillera à ce que tu viennes directement me voir dès que tu en sortiras. A toi de choisir.

Remontée comme une pendule, je cognai sur la barre de sécurité pour lui ouvrir. Il avança sur moi comme un rouleau compresseur, et j’eus à peine le temps d’apercevoir la présence d’un type en costard derrière lui, avant qu’il ne claque la porte.

Je reculai sans le quitter des yeux. Il portait un costume noir, une chemise anthracite et une cravate dans la même gamme sombre. Il avait les cheveux en pagaille comme s’il n’avait pas arrêté de se passer la main dedans ; les mèches plus longues retombaient sur son front dans un désordre sexy. Le front barré d’un pli courroucé, le regard brûlant, il me détailla de la tête aux pieds.

Il avait dit plus d’une fois que j’étais sexy « à en crever » quand je me fâchais, et j’en pensai autant à son sujet, devant son mètre quatre-vingt-cinq vibrant de virilité en colère. La tension aiguisait ses beaux traits, sa mâchoire semblait plus déterminée, la courbe de ses lèvres plus sensuelle. Il avait un air dangereux qui décuplait son pouvoir de séduction.

— Je commence à en avoir assez de tout ça, Gia, dit-il en serrant les dents.

— Comme je te comprends !

Il haussa les yeux vers le plafond comme pour demander patience à Dieu.

— Yeung te rend la vie difficile ?

Je croisai les bras sur ma poitrine, regrettant de n’avoir sur le dos que le peignoir de l’hôtel, trop léger à mon goût.

— Non. Elle s’est même montrée d’une bienveillance remarquable étant donné les circonstances.

Il m’étudia longuement. Son corps massif emplissait l’entrée, tout en bloquant la sortie, le placard et l’accès à la salle de bains. Le Mondego était un très bel hôtel à la décoration élégante, mais la suite que j’y occupais était loin d’être aussi fabuleuse que celle que j’avais partagée avec lui dans le New Jersey.

— Mon contrat avec Pembry n’a rien à voir avec toi, dit-il.

— Je ne te crois pas.

L’arc impérieux de ses sourcils s’accentua.

— C’est toi ou c’est Yeung qui ne me croit pas ?

— Moi. Je veux bien croire que tu avais plusieurs raisons pour travailler avec lui, mais je suis certaine d’être l’une d’elles. Ta manœuvre a si bien marché que je me suis demandé à quel point tu représentais un risque pour ma carrière et ce que tu allais encore inventer qui me ferait te haïr. Car c’est ton but, non ? Tu veux que j’en finisse avec nous deux, parce que tu n’y arrives pas ?

Son visage ne montra aucune émotion, mais l’expression de ses yeux changea.

— Pourquoi je ferais ça ?

— Parce que tu as peur de moi. Plus précisément, tu as peur de tes sentiments pour moi.

— D’où tu sors cette idée ?

— Si ce n’est pas ça, alors c’est que ton père t’effraie.

— Je t’ai dit comment il est, dit-il plus doucement.

Moi aussi, je m’adoucis.

— Alors j’ai plus de foi en toi que toi-même ! Je suis persuadée que tu peux le tenir en respect, Jax. Je sais que tu prendras soin de moi.

Il lâcha un bref éclat de rire, sans aucune trace d’humour et qui tenait plus d’un aboiement.

— D’après toi, je serais en train de te protéger du grand méchant loup ?

Je le regardai, choquée par ce côté cynique que je ne lui connaissais pas. La seconde d’après, j’étais encerclée par ses bras puissants ; il pressait son corps contre le mien, son visage penché sur moi. Il était vraiment d’une beauté impossible ! C’était l’homme le plus renversant qu’il m’ait été donné de voir. Et il était sérieusement en colère.

— C’est moi, le grand méchant loup, murmura-t-il. Tu veux être avec moi ? Devenir ma petite amie ? Tu veux m’accompagner à des fêtes… à des soirées… aux repas de famille ?

— Oui ! fis-je en me hissant sur la pointe des pieds. J’en ai ma claque d’être uniquement un plan cul pour toi, Jax. Tu as des douzaines de femmes, pour ça. Je mérite mieux.

— Des douzaines ? Je mène quasiment une vie de moine depuis que je t’ai rencontrée ! Je n’ai été qu’avec deux femmes, Gia. Deux. Et puisque tu as baisé avec deux mecs, tu n’as rien à dire pour ces filles qui, en plus, n’ont compté pour rien.

Je restai sans voix, horrifiée qu’il m’ait surveillée d’assez près pour savoir avec combien d’hommes j’avais couché, depuis qu’on s’était séparés.

— Tu veux la totale ? fulmina-t-il. Très bien ! Mais je te préviens… Ta vie est sur le point de changer complètement ! Ta vie privée, tu peux faire une croix dessus. Tu vas…

— Comme si j’avais une vie privée ! J’hallucine ! Tu m’as fait suivre pendant deux ans ! Pour qui tu te prends !

— Gia, le moindre petit écart que tu pourras commettre va faire la une des journaux people, dès qu’on saura qu’on est ensemble. Il en sera de même pour tes frères, tes parents, tes amis… Dès que tu feras une apparition en public, tu auras une meute de paparazzi à tes trousses. Pour qui tu votes, ce que tu portes, tout servira de pâture à ces vautours.

J’avalai ma salive avec difficulté, effarée par sa véhémence.

— Tu vas emménager chez moi. Mais alors que tu seras à l’abri dans mon immeuble, je ne peux pas te promettre la même chose pour tes frères. Ni ta belle-sœur. Tu auras un garde du corps vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Et je ne veux pas t’entendre te plaindre que c’est invivable d’avoir quelqu’un sur le dos constamment et de devoir lui soumettre tous tes déplacements !

— Tu n’arriveras pas à me faire peur, murmurai-je.

C’était un mensonge. L’anxiété faisait déjà battre mon cœur à tout rompre. J’avais toujours été très protectrice avec ma famille, une véritable tigresse. A la moindre menace, j’accourais, toutes griffes dehors.

— Oh que si, me prévint-il. Jusqu’ici, tu n’as vu que mes bons côtés, mais puisque tu veux tout, tu auras tout. Le meilleur comme le pire. Et le pire est infect, crois-moi !

— Vas-y, envoie…, le défiai-je.

Il se comportait comme un connard et j’étais de nouveau en colère.

— Je voyage très souvent. Tu vas passer des soirées à mourir d’ennui qui t’enverront au lit à point d’heure même si, le lendemain, tu dois te lever pour aller travailler. C’est moi qui te dicterai ce que tu porteras, ce que tu diras et comment te comporter. C’est mon métier, Gia. L’image est tout en politique et dans les affaires, mais ça, tu le sais déjà, n’est-ce pas ? Tu as déjà pas mal avancé sur ce terrain. Parfois, c’est à peine si je te reconnais.

Révoltée, je m’écartai de lui brusquement.

— Merci, Jax. Tu as rendu mon choix beaucoup plus facile.

Sa bouche se courba en un sourire cruel.

— Je t’ai effrayée ?

J’étais tellement frustrée par son discours que j’aurais pu hurler. Nous n’avions jamais été méchants l’un envers l’autre. Mais là, je voulais qu’il s’en aille. Sur-le-champ.

— J’aurais affronté tout ça et bien plus encore pour un homme qui m’aurait aimée, dis-je froidement. Mais je ne vais pas me cogner une vie de merde pour un salaud.

Je crus qu’il allait enfoncer son poing dans le mur.

Je lui montrai la porte.

— Va-t’en, s’il te plaît. Là, je ne peux même pas te regarder.

Encore un mensonge. Jamais je n’aurais pu me lasser de son visage. En revanche, j’étais fatiguée de traiter avec lui. J’avais besoin d’une trêve.

— Je te dis simplement à quoi t’en tenir et tu montes sur tes grands chevaux, lâcha-t-il avec un juron, en se passant les mains sur le visage.

— Non. Tu as cherché à m’effrayer et tu as eu ce que tu voulais. D’accord pour le plan cul, mais c’est moi qui décide quand, pas toi. Je t’appellerai quand j’aurai envie de toi, alors ce n’est pas la peine que tu me téléphones — je ne répondrai pas. Et arrête de te pointer aux endroits où je suis, c’est flippant.

— Gia, bon sang !

Il avança d’un pas, les bras tendus vers moi.

Je reculai lestement.

— Ne me touche pas.

Il plongea ses yeux sombres dans les miens.

— Autant me demander d’arrêter de respirer. Qu’est-ce que tu attends de moi ? Je t’offre ce que tu réclames et ce n’est pas assez ?

— Tu m’as montré un chemin semé d’embûches, sans aucune alternative. Comment veux-tu que je m’engage là-dedans ?

— Vivre sous l’œil des médias fait parti de ma vie. Je n’y peux rien.

— Mais tu aurais pu formuler tes propos autrement, dire par exemple quelque chose comme : « Ecoute, Gia, partager ma vie ne sera pas facile mais je t’aime. Je te promets de faire tout mon possible pour que notre vie privée compense l’enfer public. »

— Seigneur ! fit-il avec un grognement frustré. On n’est pas dans un putain de roman à l’eau de rose ! Je ne suis qu’un gars qui essaie de te donner ce que tu veux pour te conquérir.

Mouais, bien sûr. Il savait parfaitement ce que je voulais et il le repoussait constamment.

— A partir d’aujourd’hui, Jax, tu auras ta vie et moi — quand je serai d’humeur.

Je levai une main pour l’empêcher de m’interrompre.

— Pas maintenant. Mais ne t’inquiète pas. Je t’appellerai, une fois rentrée à New York.

— Très bien. Comme tu veux.

Il tourna les talons et se dirigea vers la porte, le dos raide et les épaules tendues.

Une partie de moi voulait céder et dormir avec lui, sentir l’intimité incroyable, l’abandon sensuel que je n’avais éprouvé qu’avec lui. Mais une autre partie, la plus raisonnable, pensait que nous avions encore matière à réfléchir à propos de nous deux et surtout, besoin de temps — et d’espace — pour le faire.

Il ouvrit la porte et sortit dans le couloir. Je ravalai les mots que je n’avais pas dits et récupérai mon téléphone pour fixer mon attention sur autre chose que sur son départ.

La porte se ferma et mes yeux aussi. J’inspirai lentement, tremblant de la tête aux pieds. Notre relation n’allait pas se remettre de cette conversation. Tout allait changer entre nous. A jamais.

— Gia, je…

Mon cœur s’arrêta de battre quand j’entendis sa voix.

— Je t’aime, d’accord ? Je t’aime tellement que j’en deviens fou.

Mes jambes se dérobèrent sous moi. Je cherchai appui sur la chaise du bureau. J’attendais ces mots depuis deux ans, mais à présent qu’il les avait prononcés, ils refusaient de faire sens dans mon esprit. Le choc m’empêcha de comprendre que lui aussi était en vrac, jusqu’à ce qu’il me prenne les épaules et enfouisse son visage dans mon cou.

— Je te veux chez moi, dit-il tout bas. Je veux me réveiller à côté de toi, m’endormir contre toi, rentrer et dîner avec toi. Je veux ce qu’on avait à Las Vegas, mais là-bas tout était différent. Je t’avais rien que pour moi. Ce ne sera plus possible.

Je levai la main droite pour la poser sur sa main gauche.

— Je comprends. Et je peux vivre avec.

— Je l’espère, dit-il en me faisant pivoter face à lui. Parce que je ne pourrai pas te laisser partir après ça, Gia. Pour le meilleur et pour le pire, tu es à moi.

3

— Si tu essayes encore de me faire peur, murmurai-je, chamboulée, il va falloir trouver mieux que ça.

Jax rit doucement.

— J’ai assez peur pour nous deux.

Il prit mon visage entre ses mains et l’inclina vers le haut pour m’embrasser. Lorsque ses lèvres touchèrent les miennes, l’amour transperça mon cœur. Ça faisait mal, mais c’était bon. L’enlaçant, je me hissai sur la pointe des pieds pour m’abandonner à son baiser. Le goût de sa bouche, son odeur que j’aimais tant, son corps tout en muscles… Une envie de lui, urgente et chaude, m’envahit.

Il gémit en m’enveloppant dans ses bras. J’avais faim de lui depuis si longtemps qu’il me semblait impossible de pouvoir un jour être rassasiée.

Nos langues se retrouvèrent, dansèrent enfin ensemble ; j’explorai sa bouche avec une gourmandise éhontée.

— Viens ici…, dit-il en tirant sur la ceinture de mon peignoir.

Il l’ouvrit pour le faire glisser sur mes épaules, mais mes coudes pliés l’empêchèrent d’aller plus loin. Je m’écartai de lui juste le temps de baisser les bras pour que le peignoir tombe à terre.

— Gia…

Il m’attira de nouveau contre lui et mon corps épousa les contours du sien. Les boutons de sa veste, qui s’enfonçaient dans ma chair, me firent prendre conscience qu’il était encore tout habillé. Quand il venait à Las Vegas, il ne portait jamais ses tenues d’homme d’affaires. Je tournai la tête vers le miroir mural. Nous formions un beau couple — lui, strict et ténébreux, homme d’affaires dangereusement sexy, moi, nue et sans honte.

— Regarde-nous, murmurai-je en observant son reflet dans la glace, constatant à quel point le désir donnait à son visage une beauté sauvage.

Il frotta son menton contre ma tempe en fermant les yeux.

— Tu es si belle, bébé. Ta beauté incendiaire me fait flamber dès que je te regarde. Mais j’ai tellement peur de foirer avec toi, tellement peur de me réveiller un jour et de découvrir que la lumière qui éclaire tes yeux quand tu me regardes a disparu.

— Jax…

Dans ses bras, j’étais toujours la reine du monde. Pourtant, en dépit de l’excitation que j’éprouvais, le chagrin qu’il m’avait causé me lançait encore comme une blessure à vif.

— Tu m’as fait très mal, dis-je tout doucement. Tu m’as brisé le cœur.

Il colla son front au mien.

— Je nous ai blessés tous les deux. Je voudrais te promettre que ça n’arrivera plus jamais, mais je ne peux pas prévoir ce qui va se passer, ni comment tu vas supporter mon mode de vie.

— Je ne suis pas infaillible, non plus, dis-je en ouvrant un par un, avec une lenteur délibérée, les boutons de sa veste. Il ne nous reste qu’à nous aimer.

Il s’empara de nouveau de ma bouche et m’embrassa si tendrement que j’en eus les larmes aux yeux. Ses mains remontèrent lentement sur mes côtes, puis il frôla du bout des pouces la courbe de mes seins, dont les bouts se durcirent. Je frémis, mon sexe se liquéfia. J’avais tellement envie de lui que c’en était douloureux !

Ça s’était toujours passé comme ça avec Jax. On aurait dit que mon corps reconnaissait le sien comme celui qui lui était destiné.

Sans crier gare, il me souleva comme si je ne pesais rien et m’allongea sur le lit. La serviette qui enveloppait mes cheveux se détacha et tomba.

Il vint sur moi, en appui sur ses mains pour ne pas m’écraser, et fit courir son nez le long de mon décolleté.

— Dis-moi que tu as un préservatif.

A mon grand dam, je répondis par la négative.

Il ferma les yeux avec un long soupir.

— Je garde mes fringues.

— Jax…

Ma voix n’était que pure détresse. Je n’imaginais pas ne pas le sentir en moi. Si long, si dur, si gros.

Il releva la tête, les yeux brûlant de désir contenu. Je savais exactement ce que ça ferait, de le laisser se déchaîner sur mon corps.

— Je ne pourrai pas me retirer, dit-il d’une voix rauque. Impossible.

J’ouvris la bouche pour lui dire que ce n’était pas un souci… que je prenais la pilule… que je voulais le sentir jouir en moi sans rien entre nous… Mais la sonnette retentit, et une voix annonça : « Service d’étage. »

Je lâchai un gémissement et Jax grimaça, visiblement à l’agonie.

— Sauvés par la cloche ! fit-il avec un rire résigné.

— Attends…

Mais il avait déjà ramassé mon peignoir pour m’en couvrir.

— Ne bouge pas, m’ordonna-t-il.

Il alla ouvrir la porte et s’occupa de la commande dans la petite entrée pour que le serveur n’ait pas à entrer. Il revint, portant d’une seule main — et avec une assurance épatante — le plateau sur lequel trônaient une bouteille, un verre et un plat couvert d’une cloche argentée.

Il le posa sur le bureau et je me redressai pour m’asseoir sur le lit, les jambes allongées devant moi. Il ne me quittait pas des yeux.

— Tu me tues, là.

— Tu le mérites.

Il se força à sourire.

— Je sais. Mais un homme désespéré a ses limites. Il vaut mieux que je parte.

— Rabat-joie !

— Ramène ces fesses superbes à New York et tu auras tout ce que tu veux et plus, fit-il en remettant ses cheveux en ordre. Je vais commencer les préparatifs pour ton retour.

— Les préparatifs ? m’étonnai-je. Pour me baiser ?

— Non, pour ton déménagement. Je vais aussi te laisser manger, tu as besoin de prendre des forces pour résister à tout ce que je compte te faire, quand tu seras dans mon lit.

Comme je me relevai pour lui dire au revoir, il m’attira contre lui et déposa un baiser bref mais très senti sur ma bouche.

— Et si tu veux vraiment coucher avec moi sans protection, on le fera comme il faut : chez nous, dans notre lit.

Je déglutis avec difficulté.

— Je dois parler à mes parents. Et à mes frères.

— On leur parlera ensemble.

— Tu vas vite pour un mec qui s’est fait forcer la main.

Son expression s’adoucit.

— J’y pensais depuis un bon bout de temps. J’ai essayé de tout planifier dans ma tête… de trouver la solution idoine pour que ça marche pour nous…

— Peut-être que ce sera moins dur que tu ne le penses.

Il repoussa mes cheveux mouillés derrière mes oreilles.

— Les médias vont t’adorer, Gia. Tu es un rêve érotique ambulant, sexy en diable ; tu as un corps inoubliable. Ils vont te regarder et me regarder te regarder et ils vont fantasmer comme des malades sur nos parties de jambes en l’air sauvages et torrides. Ils n’en ont pas l’habitude !

Je le repoussai.

— Un peu de sérieux !

— Ils vont se planter sur nous et penser que je te veux juste pour passer du bon temps. Ils vont spéculer sur la durée de notre relation. Ils vont nous inventer des partenaires et bidouiller de faux scoops, rien que pour avoir un prétexte pour publier une photo de toi.

J’avais vu ce qu’il disait arriver à d’autres couples. Mais lui et moi étions différents. Nous n’étions pas des célébrités. J’étais une parfaite inconnue, et lui, tout en étant un Rutledge, travaillait dans les coulisses des cercles politiques qui avaient fait la renommée de sa famille.

— Tu ne veux pas me croire, fit-il, sa tempe contre la mienne. Mais il va falloir que tu me fasses confiance. J’ai vu ce qui peut arriver. J’ai vu des personnes broyées par le stress.

Un soupçon insidieux me poussa à lui demander :

— Quelqu’un à qui tu tenais ?

— Ouais.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il s’écarta de moi, et je vis à son expression qu’il ne voulait pas s’attarder sur le sujet.

— Elle n’est plus là, dit-il d’une voix plate. Mais je ne permettrai pas que ça se reproduise avec toi.

Je serrai les doigts autour de sa taille. C’était dur de l’imaginer amant de quelqu’un d’autre. Et c’était encore plus dur d’apprendre que cet amour l’avait blessé si profondément qu’il m’avait repoussée de peur de souffrir de nouveau.

Il m’embrassa sur le front.

— Quand est-ce que tu rentres ?

— Après-demain.

— D’accord. Tu vois si c’est possible qu’on dîne avec ta famille le soir même ? Et je prépare tout pour que tu emménages le lendemain.

J’avais l’impression d’être au bord d’une falaise, sur le point de sauter, sans la moindre idée de l’endroit où j’allais atterrir.

— Ça va si vite ! Tu me fais tourner la tête.

Il recula d’un pas et me fis un clin d’œil.

— Je te rends la monnaie de ta pièce, bébé !

*  *  *

— Tu as l’air très loin, Gianna…

La voix de Chad me tira de mes pensées. Nous étions dans l’avion, assis côte à côte.

— Désolée, fis-je avec un sourire d’excuse.

— Est-ce que je dois m’inquiéter ?

Je fis « non » de la tête.

— C’est perso.

Il haussa les sourcils, l’air intrigué.

— C’est peut-être une bonne nouvelle pour moi, mais je dirais que pour toi ça ne l’est pas. Tu veux m’en parler ?

Je considérai un instant le degré d’intimité que je pouvais me permettre avec lui, puis, finalement, je demandai :

— Tu as déjà vécu avec une petite amie ?

— Pas vraiment. Une ou deux filles avec qui je sortais passaient beaucoup de temps chez moi, ce qui était très pratique pour le sexe mais beaucoup moins quand je voulais être seul ou avec mes potes. Je crois que je préfère attendre d’être marié pour m’engager autant. Pourquoi cette question ?

— Je crois que je suis d’accord avec toi sur le niveau d’engagement.

L’expression amusée de ses yeux s’estompa.

— Rutledge t’a demandé d’emménager avec lui ?

— Quelque chose comme ça, oui…

En fait, Jax me l’avait pratiquement ordonné, mais bon…

Chad marqua une pause, puis il dit :

— Ça pourrait me poser un problème.

— Oh ?

Je me tournai autant que possible vers lui pour bien voir son visage.

— Tu m’as dit que ton histoire avec lui remontait à deux ans. Mais, comme par hasard, il revient à la charge pile quand tu commences à travailler avec moi… Il commence par casser le projet avec Stacy, ensuite il débauche Isabelle. Et maintenant, il veut habiter avec toi, toi qui détiens toutes les infos concernant ma carrière et mes projets.

J’essayai de voir les choses de son point de vue.

— Quand nous en avons parlé, avant-hier, ma relation avec lui ne semblait pas te poser de problème.

— J’ai pris le temps d’y réfléchir depuis.

Eh m… ! J’avais l’impression d’avoir été attaquée depuis mon angle mort.

— Je ne crois pas que ce soit une question personnelle, Chad. De fait, je sais même que ça ne l’est pas. Jax dit toujours qu’on ne devrait jamais prendre les affaires comme une question personnelle.

— Pour moi, ça l’est, rétorqua-t-il.

Je le comprenais de tout mon cœur. J’avais répondu à peu près la même chose à Jax, lorsqu’il m’avait sorti cette réplique.

— Et pour Stacy, encore plus. Réussir ne lui suffit pas, elle veut réussir mieux que moi. Gagner plus, être plus célèbre. Me montrer que j’ai pris la mauvaise décision, et Rutledge est de son côté. Pembry a parié gros sur elle. Ils vont tout faire pour qu’elle soit heureuse.

Il n’avait pas tort, malheureusement.

— Ça marche dans les deux sens, raisonnai-je posément. Moi aussi, je serai au courant de ses activités.

Je n’avais pas vraiment considéré ma relation avec Jax sous cet angle, comme une situation délicate où je devais marcher sur des œufs. Je n’en avais pas envie. Je voulais penser que notre histoire était vraie, sincère et belle. Mais ceux avec lesquels je traitais au quotidien ne partageaient pas mes espoirs, Jax inclus. Certes, il s’attendait à ce que les attaques viennent de l’extérieur, mais dans tous les cas, je devais de toute urgence devenir un peu plus réaliste quant à ce qu’être avec lui impliquait.

Tu nages parmi les requins…

Chad hocha la tête comme s’il lisait dans mes pensées.

— Sans vouloir te vexer, Gianna, j’aurais tendance à croire que tu ne joues pas dans la même cour que Rutledge.

— C’est tout à fait le cas. Mais ça ne veut pas dire que je ne peux pas faire face. Cela dit, ajoutai-je en prenant une grande inspiration, si tu préfères que quelqu’un d’autre chapeaute tes projets avec Savor, je comprendrais parfaitement.

Il fit une grimace contrite.

— C’est bien malgré moi, mais je pense que ce serait mieux, en effet.

*  *  *

Mon intention était de me rendre directement au bureau après avoir atterri à La Guardia, mais il me sembla plus judicieux de passer chez moi d’abord. La conversation avec Chad m’avait secouée et j’avais besoin de temps pour me ressaisir, avant d’annoncer à Lei les dernières nouvelles.

Je fis glisser la grande porte métallique du loft. Sur le canapé du salon, mes frères jouaient avec la console.

— Chope celui-là, mec ! hurla Angelo en penchant sa télécommande vers la droite. Vite ! Ce salaud va me mettre dehors !

Vincent bondit, cliquant frénétiquement sur les touches.

— Tiens bon ! J’en ai six sur le dos.

Je m’arrêtai sur le seuil, soulagée de me retrouver à la maison.

— Derrière toi ! criai-je à Angelo, alors qu’un zombie rampait vers son avatar.

Dans un sursaut parfaitement synchronisé, ils se tournèrent tous les deux vers moi, leurs yeux sombres fulminant de colère.

— Putain, tu m’as fait peur ! râla Vincent en appuyant sur « pause » pour arrêter le jeu sur sa moitié de l’écran.

— Salut, fit Angelo en retournant à son jeu. C’était comment, Atlanta ?

— Chaud, répondis-je sèchement en me tournant pour refermer la porte.

L’appartement sentait le bacon et je pouvais voir les restes du petit déjeuner sur le plan de travail et l’évier. Mes frères étaient décidément trop habitués à ce que les plongeurs du resto s’occupent de la vaisselle sale !

— Tu as pris ta journée ? demanda Vincent en s’approchant de moi.

Le voir habillé d’un simple short me rappela pourquoi mes copines de lycée sautaient sur la moindre occasion pour venir chez moi.

— Nan. Je dois retourner au bureau, mais je voulais poser mes affaires d’abord.

— Eh, ramène tes fesses, grommela Angelo. Je suis en train de me faire massacrer.

— C’est trop con que tu ailles bosser, sœurette, fit Vincent. J’espérais que tu prennes ma place. Il n’y a qu’Angelo et toi qui aimez cette connerie.

— Désolée, je ne peux pas. Mais avant que j’oublie : merci de m’avoir mise en contact avec Deanna.

— Je t’en prie, dit-il avec un énorme sourire. Merci d’avoir fait mon linge.

En prenant bien soin de le bousculer au passage, je me dirigeai vers ma chambre. L’appartement, à l’origine, n’était qu’un immense volume, mais on avait posé quelques cloisons, afin de créer des chambres et un semblant d’intimité. Plus que de véritables pièces, elles tenaient du box, mais faisaient l’affaire le temps de finir les travaux.

J’étais consciente que je songeais à quitter un endroit où je me sentais totalement en sécurité pour aller vivre avec un amant à qui je ne faisais pas vraiment confiance quarante-huit heures plus tôt.

Assise au bord de mon lit, j’agrippai mes genoux de mes mains moites. Je renonçais à beaucoup pour être avec Jax, mais lui ? Qu’est-ce qu’il risquait, de son côté ? Rien, que je sache.

Mon portable sonna. Je tâtonnai dans mon sac pour le saisir. Voir « Jax » sur l’écran ne me surprit pas.

— Salut.

— Salut, bébé, roucoula-t-il de sa voix de velours. Content que tu sois de retour.

— C’est fou comme tout peut changer en seulement deux jours.

— Quelque chose ne va pas ?

C’était tout de même ironique qu’il me connaisse aussi bien. Peut-être que Chad avait raison de craindre qu’il lise en moi comme dans un livre ouvert.

— Je me demande plutôt si quelque chose va.

Son ton se fit plus brusque.

— Tu peux être plus précise ?

— Chad Williams s’inquiète, et on le comprend, parce que son chef de projet couche avec l’ennemi. Aller vivre avec toi risque de me coûter cette affaire.

— Qui va aller vivre avec qui ? demanda Angelo depuis la porte de ma chambre avec une expression renfrognée.

Avec son mètre quatre-vingts, il était le plus petit de mes frères et celui qui portait les cheveux les plus longs. Ils tombaient, ondulés, autour de son beau visage, jusqu’à frôler ses épaules.

— Merde, marmonnai-je en regrettant qu’il n’y ait pas un bouton « reset » que j’aurais pu presser pour reprendre ma journée au tout début. Angelo : dehors !

— Je ne suis pas dans ta chambre, rétorqua-t-il. Et tu as laissé la porte ouverte.

— Eh bien, ferme-la.

— Tu t’es remise avec ce trouduc ?

Je me levai d’un bond.

— Je ne t’ai pas demandé ton avis !

— Gia ! aboya Jax à l’autre bout de la ligne.

— Ne quitte pas, dis-je en lançant un regard assassin à mon frère. Je suis au téléphone, Angelo. Ferme cette porte et mêle-toi de tes affaires !

— C’est à Jax que tu parles, là ? dit-il en s’avançant dans la pièce comme si je ne venais pas de l’envoyer bouler. Passe-le-moi.

— Mais ça va pas ? !

— Gia ! s’impatienta Jax. Eh ! Parle avec moi.

— Je suis occupée, répondis-je sur le même ton. Je te rappelle.

— Ne t’avise pas de…

Je coupai la communication au milieu de sa phrase et lâchai le téléphone sur le lit avant qu’Angelo ait pu me l’arracher des mains.

— Tu as perdu la tête ou quoi ? hurlai-je.

— C’est Rutledge qui l’a perdue s’il croit que tu vas emménager avec lui !

— Qu’est-ce qui se passe ?

Vincent venait de se matérialiser sur le pas de la porte.

— Débarrasse-moi de lui ! fis-je en désignant du doigt Angelo.

Angelo croisa les bras sur la poitrine et me lança un regard noir.

— Rutledge veut que Gianna s’installe chez lui, dit-il.

Vincent écarquilla des yeux incrédules.

— Tu as une bague de fiançailles ?

Je levai les bras au plafond.

— Mais j’hallucine ! On est au XXIe siècle ! Vous êtes au courant ?

— Les règles n’ont pas changé pour autant. S’il veut le lait, qu’il achète la vache.

J’aurais pu le tuer.

— Tu viens de me traiter de vache ? Pour info, je ne suis plus vierge. J’ai déjà couché avec lui. Et plus d’une fois !

Tous les deux, comme des gosses, se bouchèrent les oreilles. Angelo se mit même à fredonner.

— Vous êtes ridicules ! Je suis majeure. Je peux faire ce que je veux.

Vincent laissa retomber ses mains le long de ses cuisses.

— Et ce que tu veux, c’est vivre avec ce mec ? Vraiment ?

— Peut-être. Mais c’est mon choix.

— Tu vas briser le cœur de notre père.

— Seigneur, Angelo !

Je me frottai les tempes, une migraine pointait son vilain nez.

— Tu essaies de me faire culpabiliser ? Pour ce que ça vaut, Jax voulait qu’on s’assoie tous autour d’une table pour en discuter ce soir.

— Et alors ? ricana Vincent. Ce n’est pas pour ça qu’il va remonter dans mon estime…

— Dans la mienne, si, répondit Angelo de façon inopinée. Il faut en avoir pour affronter les frères et les parents d’une fille et leur annoncer que tu veux vivre avec elle.

Vincent secoua la tête avec une expression hargneuse.

— S’il tient tant que ça à t’avoir auprès de lui, il n’a qu’à te passer la bague au doigt !

— Sans qu’elle ait pu savoir avant où elle met les pieds ?

Nous nous retournâmes tous les trois d’un même mouvement. Jax… Sur le seuil de ma chambre… Il portait une tenue d’homme d’affaires : costume ardoise, chemise blanche, cravate noire. Je compris qu’il devait déjà être en chemin lorsqu’il m’avait appelée et, malgré tout, j’eus un petit frisson d’excitation.

— Il n’y a aucune sécurité, ici, signala-t-il âprement. Aucune ! J’ai pu entrer comme si j’avais les clés.

Vincent replia les bras, les poings fermés, comme un boxeur.

— Je l’ai là, ta sécurité. Viens la prendre !

J’attrapai mon téléphone et mon sac, et m’élançai vers la sortie. Puisque tout allait imploser aussi bien à la maison qu’au travail, autant suivre l’apocalypse au calme dans mon bureau.

— Gia !

Jax m’arrêta en me prenant par les avant-bras.

— Gia. Tout est sous contrôle. Ne stresse pas.

— C’est facile à dire pour toi, répondis-je en me redressant. Tu ne prends aucun risque.

Il serra les dents.

— Je t’aime. Je risque tout ce qui m’importe.

4

Quand j’arrivai au travail, Lei faisait les cent pas dans son bureau en parlant dans le microcasque. Elle m’adressa un petit signe en guise de bonjour et me sourit, ce qui me fit me sentir plus mal encore, compte tenu des nouvelles que j’avais à lui annoncer.

Comme elle était occupée, je m’installai à mon bureau pour noter les messages qu’elle avait reçus et ceux qu’on m’avait laissés pendant mon absence. En temps normal, le travail avait des vertus apaisantes sur moi, mais vu les circonstances, j’avais les nerfs à fleur de peau et j’étais incapable de contrôler les mouvements nerveux de mes pieds sous la table.

— Gianna ?

Je relevai la tête. Lei se tenait appuyée contre le chambranle. Elle était vêtue d’un pantalon grenat et d’un corsage blanc. Avec les cheveux tirés en une simple queue-de-cheval, elle avait l’air délicate et plus jeune que son âge, mais ses yeux sombres ne trompaient pas : quand il le fallait, elle savait déployer la délicatesse d’un tigre à dents de sabre.

— Comment va Chad ? demanda-t-elle.

Je me levai et posai les mains sur la table, pour me donner une contenance.

— Il est enchanté de Mondego, du projet et des progrès déjà effectués. Il est très content aussi qu’on ait choisi David et Inez. Mais… il n’est pas content de moi…

Elle écarquilla les yeux, surprise.

— Oh… Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Jackson Rutledge… Plus précisément, le fait que Jax m’ait demandé d’emménager avec lui.

— Je vois, fit-elle en se redressant. Si on allait en discuter dans mon bureau ?

Je la suivis avec la même appréhension que lorsque j’étais convoquée autrefois par le principal du collège.

L’immense baie vitrée qui occupait tout un côté du grand bureau de Lei offrait une vue imprenable sur Manhattan qui ne cessait de m’enchanter.

Des tours étincelantes, conçues pour impressionner, surplombaient des bâtiments vieux de quelques siècles. Les châteaux d’eau sur pilotis étaient omniprésents, signes distinctifs de ce paysage urbain, aussi aimés que les plus célèbres des monuments. Des piscines bleues sur les toits et des jardins verdoyants sur les terrasses signalaient les appartements des plus nantis. Des grues géantes, çà et là, rappelaient que la ville, débordante de vie, ne cessait de croître.

Cette jungle d’acier et de verre était aussi mondialement connue pour ses bons restaurants et ses grands chefs, et dans ce paradis pour les gourmets, Lei était une force motrice. C’était pour moi un coup dur de sentir que je la décevais.

— Jusqu’à il y a une semaine, commença-t-elle, tu n’avais plus entendu parler de lui pendant deux ans.

— Lei, je vais être franche… Tout le monde y va de son avis en ce qui nous concerne, Jax et moi. Moi-même, je ne sais plus toujours très bien où j’en suis et ce que je dois en penser. Et je n’ai jamais senti une pression pareille pour me tenir à l’écart de quelque chose. Si seulement on me soutenait avec autant d’enthousiasme, quand je fais un régime !

Appuyée contre son bureau, les mains accrochées au bord, elle accueillit sans l’ombre d’un sourire ma tentative maladroite d’humour.

— Moi aussi, avec le temps, j’ai fini par emménager avec Ian. Ce n’était pas planifié, mais au bout d’un moment, comme je passais de plus en plus souvent la nuit chez lui, il m’a semblé ridicule de continuer à payer le loyer de mon appartement…

Elle marqua une pause, comme si elle réfléchissait à la meilleure façon de me dire une chose que je n’avais probablement pas envie d’entendre. Puis elle se lança.

— Je voudrais juste que tu te montres un peu plus maligne que moi. Tu devrais envisager un arrangement légal entre vous deux pour éviter d’avoir à te battre sur des détails infimes, lorsque tu auras le cœur brisé.

Je serrai les poings.

— Tu es donc convaincue que ça va mal finir ?

— Désolée d’enfoncer une porte ouverte, Gianna, mais Ian a mis deux ans à me poignarder dans le dos, tandis que Jackson n’a pas même attendu une semaine. Allons, tu n’es pas naïve à ce point !

— J’apprends de mes erreurs, dis-je, me trouvant, malgré moi, trop sur la défensive.

— Je ne suis pas en train de dire que tu ne devrais pas prendre le risque. Qui ne risque rien n’a rien. Je te dis juste de songer à minimiser les conséquences possibles. Tu envisages une fusion et tu ne prends même pas les précautions les plus basiques ?

Tout à coup, je me sentis terriblement stupide.

S’en apercevant, Lei adoucit le ton.

— Jackson t’a déjà coûté le projet Mondego. Ne permets pas qu’il te prenne des choses plus importantes !

*  *  *

Le reste de ma journée s’écoula comme d’habitude, mais je me sentais profondément malheureuse. Le choix était déchirant : dire au revoir à Jax ou dire au revoir à la vie que j’avais bâtie sans lui. Le plus facile aurait été d’oublier qu’il était revenu, mais j’avais espéré si longtemps son retour que c’était atroce de devoir y renoncer, maintenant qu’il était à ma portée.

Peu avant 15 heures, mon téléphone sonna, et je répondis avec un enthousiasme qu’il me coûta de feindre. C’était Chad et je lui trouvai une voix tendue.

— Gianna, bonjour. Je peux parler à Lei ?

Je fermai les yeux ; je savais qu’il allait demander qu’on me remplace. En dépit de notre conversation dans l’avion, j’espérais que le délai entre son retour à New York et son appel signifiait qu’il avait changé d’avis ou au moins qu’il avait décidé d’attendre un peu, avant d’appuyer sur la gâchette.

— Je vais voir si elle est disponible. Ne quitte pas.

Je passai la tête par la porte ouverte du bureau de Lei. Elle pianotait sur son ordinateur, les sourcils froncés derrière ses lunettes rouges. Je frappai doucement.

Elle leva les yeux vers moi.

— Oui ?

— Chad Williams au téléphone.

Elle enleva ses lunettes et hocha la tête.

— Tu peux me le passer.

Je retournai à mon bureau et, après avoir transmis l’appel, cherchai à me concentrer sur autre chose que la conversation que Lei entretenait dans un murmure. La solution de facilité que je choisis fut de penser à Jax et à son « je t’aime ».

Il m’avait subjuguée dès que j’avais posé les yeux sur lui et je ne savais pas comment arrêter de l’aimer. Je ne savais pas non plus comment vivre avec lui. L’intégrer dans mon quotidien ne serait pas simple, j’allais devoir tout changer en fonction de lui.

Pourquoi est-ce que je n’étais pas tombée amoureuse de quelqu’un de simple et facile à vivre ? D’un homme qui m’aurait apporté du fun et de la légèreté, au lieu d’une suite interminable de problèmes ?

— Gianna…

Lei avait quitté son bureau, les lèvres pincées en une expression pensive.

— Oui ?

Je me préparai à encaisser le coup. Est-ce que j’aurais un jour l’occasion de diriger un projet aussi important et prestigieux que celui-ci ?

— Chad sort à l’instant d’une réunion avec Jackson Rutledge, m’annonça-t-elle.

Mon dos se raidit et mon estomac se noua. Etait-ce possible ? Jax venait-il de me rouler encore une fois ?

— A quel sujet ?

— Jackson a proposé trois millions en échange de trente pour cent des parts.

J’en restai bouche bée.

— Pardon ?

Je n’y comprenais plus rien. Est-ce que ça voulait dire que Jax essayait de nous piquer Chad ? Mais comment le pourrait-il, alors que Chad était sous contrat avec Lei ?

Elle fronça les sourcils, paraissant réfléchir encore.

— Je crois que, grosso modo, Jackson veut nous faire comprendre qu’il ne sabotera pas Chad et qu’il offre une garantie de quelques millions de dollars.

Je la fixai, tentant de prendre la mesure de ce qu’elle venait de m’annoncer.

Elle haussa les épaules.

— Les avocats de Chad vont plancher sur les contrats, mais il nous les envoie aussi pour être sûr qu’il n’y a pas de conflit d’intérêts.

Je hochais la tête, les yeux rivés au tiroir où j’avais rangé mon téléphone.

— Il n’a pas fait la moindre allusion au fait de travailler avec quelqu’un d’autre que toi, ajouta-t-elle. D’ailleurs, il n’y a pas de raison, si l’offre tient légalement.

— Très bien.

J’avais répondu de façon machinale car, en vérité, j’étais encore en train d’essayer de comprendre la portée de la proposition que venait de faire Jax.

— J’en déduis que tu lui avais fait part des réserves de Chad ?

J’acquiesçai en même temps que je me levai, comme au ralenti.

— Mais j’ignorais qu’il allait faire ça. Je te le jure.

— Je sais, dit-elle en m’étudiant longuement. On dirait que, cette fois, Jackson cherche à te dégager la route.

— Oui.

Mais c’était fou ! Où était le piège ?

C’était vraiment déprimant d’avoir à me poser la question. Comment pouvais-je l’aimer plus que tout au monde, alors que je passais mon temps à le soupçonner ?

Le téléphone du bureau se mit à sonner à cet instant et je décrochai, soulagée d’avoir une excuse pour éviter le regard pénétrant de Lei.

— Gia ?

La voix de Jax, au lieu de me rassurer, ajouta à mon sentiment de confusion.

— Je veux que nous discutions avec ta famille ce soir, après la fermeture du restaurant, dit-il. J’ai une journée très chargée, je te retrouverai directement là-bas. Un chauffeur passera te prendre après le travail et restera avec toi jusqu’à l’heure d’aller au Rossi’s. Il se chargera aussi d’apporter chez moi les affaires dont tu auras besoin jusqu’à la fin de la semaine et, ce week-end, on s’occupera du reste. Laisse-moi…

— Jax. Stop ! Tu vas trop vite.

Je m’écroulai sur mon siège, vaincue par une fatigue soudaine.

Il se tut, mais juste le temps d’un battement de cœur.

— On a mis deux ans pour arriver jusqu’ici, Gia…

— Oui. Deux ans de silence radio pendant lesquels tu as fait le mort. Et tout à coup, tu débarques dans ma vie comme un rouleau compresseur. Je me sens larguée et je n’arrive plus à réfléchir, Jax… Je n’y comprends plus rien.

— Qu’est-ce qu’il y a à comprendre ? rétorqua-t-il d’un ton agacé.

Oh ! J’aurais pu le gifler !

Je me redressai sur ma chaise tout en prenant soin de maîtriser ma voix. J’évitais toujours les conversations perso au bureau, j’avais horreur de ça, mais en l’occurrence, je ne pouvais plus me retenir. Ma colère bouillonnait depuis le matin et là, elle déborda.

— Et pourquoi ça t’a pris si longtemps, bordel ? Qu’est-ce qui a changé qui te fait réagir précisément maintenant ? Pourquoi cette envie soudaine de te battre pour moi ?

— Parce que tu te bats enfin pour moi ! rétorqua-t-il. Tu étais contente de la façon dont ça se passait entre nous, à Las Vegas. Notre dynamique te convenait… J’imagine que tu croyais qu’on pourrait continuer comme ça pendant un ou deux ans, le temps de voir venir. Alors que c’était impossible, Gia, nos jours étaient comptés. Quelqu’un aurait fini par découvrir notre relation et la presse serait tombée sur toi à bras raccourcis. On t’aurait pistée, harcelée, alors que j’étais à des milliers de kilomètres ! Je n’aurais jamais dû permettre que notre histoire dure aussi longtemps.

— Tu aurais pu m’en parler !

— Et tu aurais fait quoi ? Abandonné tes études ? Tu serais venue t’installer avec moi en Virginie ? Tu crois que tu te serais sentie prête, à l’époque, alors qu’aujourd’hui tu ne l’es pas ? Je ne crois pas.

— Tu ne m’as même pas donné le choix !

— N’importe quoi ! Tu as eu plein d’occasions de choisir, Gia. Je t’ai largement laissé le temps de décider si notre histoire méritait que tu te battes pour qu’elle continue. Il ne s’est pas passé un jour sans que j’espère que tu me rappelles ou que tu débarques chez moi. Mais tu ne m’as pas laissé un seul message sur le répondeur, même pas un message de colère. Quelques appels, deux, trois, puis rien. Tu as laissé tomber.

— C’était donc une sorte de test ? demandai-je, ulcérée. Tu m’as brisé le cœur pour me tester ?

— Peut-être. Mais ne pense pas que je n’aie pas les boules d’avoir été obligé de revenir, pour que tu daignes admettre que tu voulais encore de moi.

— Tu n’es qu’un salaud !

— Je n’ai jamais prétendu le contraire.

Les larmes qui brûlaient mes yeux risquaient de déborder et ça, je ne pouvais pas le permettre. J’étais au travail. Je n’allais pas craquer dans mon bureau, là où n’importe qui pouvait débarquer et me surprendre en pleurs ! Hors de question !

— Je dois y aller, Jax, dis-je.

Et je raccrochai. Lei, heureusement, avait eu la délicatesse de se retirer dans son bureau. Je me relevai, tremblant de rage. Que Jax ose me blâmer pour notre séparation dépassait douloureusement mon entendement.

Les yeux fermés, je m’efforçai de respirer calmement pour vider mon esprit et, peu à peu, refoulai jusqu’à la dernière des émotions qui me troublaient pour me concentrer de nouveau sur les tâches à accomplir.

— Va te faire foutre, Jax, murmurai-je en me rasseyant.

Puis je m’oubliai dans le travail.

*  *  *

A la fin de la journée, quand je sortis de l’immeuble, une Mercedes noire m’attendait devant le trottoir. Un coup d’œil sur le chauffeur posté à côté de la portière arrière, prêt à me l’ouvrir, me suffit pour comprendre que c’était la voiture envoyée par Jax, car en dépit de son costume impeccable, l’homme avait l’allure dangereuse d’un gangster prompt à dégainer. Tout chez lui criait « garde du corps » et ses yeux me fixèrent avec une telle intensité que je les sentis, en dépit des lunettes miroirs qui les cachaient.

Jax l’avait-il choisi délibérément afin de m’intimider ? Est-ce que c’était encore une tactique pour m’effrayer ? Encore un test ?

Je n’arrêtais pas de découvrir de nouvelles facettes chez lui et je commençais à me demander si je n’avais pas risqué mon cœur et ma santé mentale pour un homme qui n’existait qu’au pays des chimères.

Le chauffeur me salua d’un bref hochement de tête et m’ouvrit la portière. Je m’introduisis dans l’habitacle et me laissai engloutir par le siège en cuir, moelleux comme un gâteau sorti du four. Je soupirai de fatigue ; il me tardait de rentrer chez moi. Je voulais m’étaler sur mon lit et appeler Lynn, mon amie de Las Vegas. Elle était là lors de ma rencontre avec Jax et aussi pendant les semaines qui avaient suivi. Si quelqu’un pouvait m’aider à mettre les choses en perspective, c’était elle.

Le moteur démarra et la berline s’éloigna du trottoir. Sachant qu’on roulerait lentement, car c’était l’heure de pointe à Manhattan, je fermai les yeux et commençai à passer en revue les événements des derniers jours. Il fallait que je mette de l’ordre dans mes pensées si je voulais me montrer à peu près cohérente, lorsque je parlerai à Lynn.

Cependant, au bout de quelques minutes à peine, je sentis qu’on descendait dans un parking souterrain. Je rouvris les yeux et regardai par la vitre. Je reconnus l’immeuble de Jax.

— Je croyais qu’on allait chez moi, dis-je au chauffeur.

— On m’a demandé de vous conduire ici.

Je faillis protester, mais ce type se contentait d’obéir aux ordres. Les ordres de Jax, encore… Il commençait vraiment à m’énerver au-delà des mots ! A moins qu’il n’ait le bon sens de me laisser me calmer avant de se présenter devant moi, il allait en prendre pour son grade !

L’un des concierges m’ouvrit la portière et je descendis de la voiture. Le chauffeur m’accompagna jusqu’à l’ascenseur et composa le code d’accès au penthouse, pour ensuite me laisser monter seule jusqu’au dernier étage.

Quand l’ascenseur s’arrêta, les portes s’ouvrirent sur Jax qui m’attendait dans l’entrée privative de l’appartement.

Dès que je le vis, mon cœur chavira encore une fois.

Il s’était débarrassé de sa veste de costume, mais avait gardé son gilet, qu’il avait déboutonné. Sous sa cravate desserrée, le premier bouton de sa chemise était ouvert et laissait entrevoir sa peau dorée, à la base de son cou. Il avait aussi retroussé ses manches, révélant ses avant-bras puissants aux veines saillantes.

En dépit de sa tenue d’homme d’affaires sophistiqué, il exsudait la virilité puissante d’un homme dans la force de l’âge. Un sursaut de désir rongea les bords de ma frustration, émoussant ma colère.

— Mets la main sur le lecteur, m’ordonna-t-il en désignant du menton le système de sécurité à côté de la porte.

La tête bien haute, je passai à côté de lui sans le regarder, mes talons cliquetant sur le sol en marbre. Puis je fis claquer ma main sur le rectangle de verre et j’entendis trois bips. « Gianna Rossi identifiée et enregistrée », dit alors une voix féminine synthétique, tandis que s’ouvrait la porte d’entrée.

J’avançai à l’intérieur de l’appartement, tendue et prête à en découdre. J’entendis Jax m’emboîter le pas et refermer derrière nous.

Je m’attendais à ce qu’il dise quelque chose, mais il passa à côté de moi d’un pas assuré et sexy en diable. Il avait la démarche de l’homme qui aime faire l’amour et qui se sait bon amant. Cette subtile arrogance sexuelle m’avait d’ailleurs toujours mise dans tous mes états. Et à mon grand dam, le fait d’être remontée contre lui ne m’immunisait pas contre son charme.

Arrivé devant le meuble bar en chrome et verre situé devant la baie vitrée, il versa dans un verre le liquide ambré d’une carafe en cristal et but en me tournant le dos.

Le silence se prolongea jusqu’à remplir lourdement la pièce. Je laissai mon sac à main sur l’un des fauteuils en cuir noir, croisai les bras et l’étudiai, attendant qu’il réagisse. Mais il se comportait comme s’il était seul.

Finalement, je me décidai à parler.

— Je croyais que tu devais travailler tard.

— Je devais, oui…

— Alors qu’est-ce qu’on fait ici ?

Il poussa un soupir irrité.

— Tu te rappelles ce que tu as dit à Atlanta ? Que notre relation vaudrait largement les côtés négatifs qui vont avec ?

— Ne fais pas comme si j’avais mon mot à dire ou le moindre contrôle sur ce qui se passe ! Tu fais la pluie et le beau temps et moi, je dois juste subir la météo de tes caprices.

Il daigna enfin se tourner vers moi.

— Je règle des problèmes, Gia. Tu le sais.

— Ce n’est pas ça ! Il n’y a pas que ce qui s’est passé avec Chad ou avec ma famille. Ça a toujours été comme ça entre nous : tu dis quand, où, comment et combien de temps. Tu ne me donnes aucune info. Tu attends juste de moi que je suive.

Son visage devint plus tendu ; il fit un pas vers moi.

— C’est vraiment ce que tu crois ? Bon sang, Gia, tu me tiens par les couilles !

— Si c’est le cas, ce n’est pas ce que je veux. Ce que je veux, c’est que nous soyons une équipe, Jax. Je ne veux pas que l’un de nous se sente à la merci de l’autre.

Il s’approcha de moi, posant au passage le verre sur la table basse.

— Je suis totalement à ta merci, dit-il doucement, les yeux si sombres qu’ils en semblaient noirs. Tout au long de la journée, j’ai eu l’impression que chaque fois que je faisais un pas en avant, toi, tu reculais. Je sens que tu t’éloignes… que tu mets de la distance entre nous. Et je le vis très mal.

— Et moi, j’ai l’impression d’avoir affaire à un inconnu ! Je ne sais plus qui tu es, quand tu te comportes comme ça. Je ne peux pas m’empêcher de me demander si je te connais un tant soit peu. Et sinon, de qui je suis tombée amoureuse…

— Bébé…

Il prit mon visage en coupe entre ses mains et se pencha sur moi. Sa bouche frôla la mienne, d’un bout à l’autre. Une fois, une autre. Puis il dessina du bout de la langue la ligne entre mes lèvres, son souffle chaud et humide, le goût de ses lèvres mêlé à celui de la liqueur qu’il venait de boire.

Je gémis, renversant la tête : j’en voulais plus. L’une de ses mains se referma alors autour de ma nuque, l’autre glissa vers ma hanche. Elles étaient chaudes et pourtant je frissonnai. Mes seins pointèrent et devinrent plus lourds comme pour attirer leur attention.

Je sentais mon corps s’éveiller et répondre à sa présence. Il reconnaissait Jax, le réclamait, incapable de lui résister. Avec une profonde inspiration, je m’emplis de son odeur et enfonçai les doigts dans la soie épaisse de ses cheveux sombres pour l’attirer contre moi.

— Tu me connais, Gia, murmura-t-il contre mes lèvres. Tu m’aimes.

— Jax…

Je me laissai aller contre lui. A travers nos vêtements, je sentis la force de ses muscles, à la fois compacts et souples.

— … Est-ce qu’on a commis trop d’erreurs ?

— Probablement, dit-il tout en déplaçant sa bouche le long de mon menton, de mon cou, y déposant des baisers tendres. Mais il y a un truc que nous avons toujours bien fait…

Son bras autour de ma taille, il roula des hanches et je sentis contre mon ventre son membre dressé, très dur. Mon sexe se liquéfia ; je crevais de désir.

— Nous ne pouvons pas passer notre vie au lit, répondis-je tout en songeant aux week-ends à Las Vegas où nous perdions la notion du temps dans les bras l’un de l’autre.

Il me hissa dans ses bras et me berça comme si je ne pesais rien.

— Deux ans d’absence et nous sommes toujours amoureux, Gia. Ce sera forcément plus facile, si nous sommes ensemble.

— Rien n’est moins sûr, au vu de ces derniers jours.

Mais je venais d’envoyer valser mes chaussures.

Il avança dans la chambre, ses yeux rivés aux miens.

— C’est pourquoi je passe à la phase : « Souviens-toi pourquoi toutes ces emmerdes valent la peine d’être endurées. »

5

Une heure plus tôt, j’aurais dit que Jax n’avait pas la moindre chance de coucher avec moi. Pourtant, à ce moment-là, face à son beau visage tendu par le désir et à son regard adouci par quelque chose de beaucoup plus tendre, je ne voulais rien d’autre que tout oublier… sauf la façon dont il me faisait me sentir. Je voulais qu’il me rappelle ce que nous avions eu autrefois, ce à quoi je me cramponnais, ce que j’espérais tant retrouver.

Il me déposa doucement sur le lit et vint sur moi, les genoux pliés sur le matelas pour ne pas trop peser sur moi. D’une caresse, il repoussa une mèche de ma joue, avant de tourner le regard vers sa main qui remontait sous ma jupe, le long de ma cuisse.

— Je te veux nu, dis-je.

Sa bouche, cette bouche sexy à me damner, se courba dans un sourire narquois.

— Ah bon, là, tout de suite ?

Je m’étirai comme un chat, sachant qu’il trouvait ce geste irrésistible, et quand il lâcha un grognement guttural, je lui retournai un sourire tout aussi narquois.

Il glissa une main derrière mon genou pour m’obliger à plier la jambe sur le côté ; ma jupe remonta jusqu’à mes hanches, laissant à découvert ma culotte et mes jarretières assorties.

Il passa sa langue sur ses lèvres.

— Oh ! que je vais aimer te regarder te préparer chaque matin, bébé !

C’est alors que je pris conscience qu’en allant de l’avant, nous pourrions enfin partager des moments du quotidien comme celui dont il venait de parler, et que c’était ce que je voulais. Je voulais vivre avec cet homme que je n’avais eu que fugacement.

— Tu es encore beaucoup trop habillé, Jax…

Il se redressa pour se débarrasser de son gilet, qu’il laissa tomber par terre, puis il tira sur le nœud de sa cravate, laquelle alla rejoindre aussitôt le gilet. Lorsqu’il s’attaqua aux boutons de sa chemise, je me soulevai sur les coudes pour le regarder.

Je ne pus réprimer un petit murmure de plaisir.

Il s’arrêta, les sourcils froncés. L’étincelle qui brillait au fond de ses yeux me rendait toute chose. Cet homme savait qu’il était à tomber par terre et à quel point j’aimais le contempler.

— N’arrête pas, dis-je.

— J’adore quand tu me regardes comme ça, répondit-il en défaisant un autre bouton.

Je me mordis la lèvre. Jax avait toujours eu un corps athlétique et élancé, mais il avait gagné en volume, en définition aussi. Sa peau dorée s’étirait sur les creux et les plats de ses muscles et moi, je voulais tous les dessiner du bout de mes doigts… le dévorer comme mon dessert préféré… lui faire sentir à quel point je l’aimais.

Il enleva sa chemise et je me mis à genoux pour m’approcher de lui. Il reçut avec un grognement de plaisir mes mains impatientes qui couvrirent de caresses ses épaules et pétrirent ses biceps.

— Mais comment c’est possible ? m’étonnai-je. Tu es encore plus délicieux qu’avant, alors que tu étais déjà beau comme un dieu !

— Bébé…

Il m’embrassa à pleine bouche, à pleine langue, avec une passion qui me laissa sans souffle.

Je suivis de mes doigts gourmands les plaines de son torse et les sillons de ses abdos, la vallée de son nombril, la crête de ses hanches.

— Tu es si ferme, si dur, soufflai-je, étranglée par l’envie de me presser contre cette sculpture vivante et chaude à la peau de soie.

— J’ai fait beaucoup de sport pour tromper ma frustration…

Il saisit ma main et la plaqua sur son sexe durci, qui se tendit de plus belle contre ma paume.

— Je cherchais à m’épuiser parce que je ne pouvais pas t’avoir et que les rêves érotiques allaient me rendre fou.

Je caressai le relief de son sexe de bas en haut, lentement.

— Frustré mais pas toujours, murmurai-je en pensant aux femmes qui l’avaient séduit, qui avaient joui de ce qui était à moi. Tu t’es fait plaisir au moins deux fois.

Il enroula ma queue-de-cheval dans son poing et m’obligea à le regarder.

— J’étais frustré à m’en cogner la tête contre les murs. Mais après toi, les autres femmes sont sans saveur, Gia.

— Tant mieux ! dis-je en l’embrassant sur l’épaule. Et tu es encore habillé.

— Tu n’as qu’à finir le boulot.

Il retira l’élastique de mes cheveux et ses mains massèrent doucement mon cuir chevelu, envoyant des ondes de plaisir partout dans mon corps. Mes paupières devinrent lourdes ; la force de son désir m’enveloppait et engourdissait mes sens. Chacun de ses mots… le moindre petit geste… visait à me séduire.

Et ça marchait.

J’ouvris d’une main impatiente le Zip invisible de son pantalon sur mesure. Au-dessous, il portait un boxer noir. Le sous-vêtement semblait sur le point d’exploser sous la pression exercée par son sexe, dont le bout pointait derrière l’élastique. Sa chair luisante, couronnée d’une goutte transparente, semblait m’inciter à repousser pour de bon le caleçon. Je ne me fis pas prier.

Sans même m’en apercevoir, je lâchai un gémissement ébahi. Jax était beau de partout. Beau, grand, musclé. Je le contemplai, debout devant moi, le pantalon défait. Son sexe en érection, imposant… Son corps superbe, puissant… Il était la chose la plus érotique qu’il m’ait été donné de voir.

Et je le voulais en moi.

Après avoir baissé la fermeture Eclair de ma jupe, il commença à déboutonner mon chemisier, ses lèvres sur mon cou, sa langue suivant les battements affolés de mon pouls.

— Je vais te lécher de la tête aux pieds, me promit-il et ses mots effleuraient comme une caresse ma peau humide.

Je fermai les doigts autour de son sexe chaud et mouillé à cause du liquide qui s’en écoulait sans discontinuer. Cette preuve de son excitation était pour moi le plus puissant des aphrodisiaques. L’humidité de mon sexe trempait le haut de mes cuisses, et je crevais d’envie d’avoir en moi cette grosse bite que je caressai avec tant d’amour.

Mue par une envie irrépressible, je portai les doigts à ma bouche pour goûter à sa saveur, musquée, entêtante comme une épice secrète. Il lâcha un juron, tout en tirant plus fort sur les pans de mon chemisier. Les boutons sautèrent et roulèrent par terre.

— Je te voulais nue, murmura-t-il en me faisant virevolter, une main sur ma taille, de sorte que je me retrouvai penchée au bord du lit.

Il remonta ma jupe sur mes hanches pour exposer mes fesses et poussa mon genou sur le lit pour m’indiquer qu’il me voulait jambes écartées. Ses mains enveloppèrent mes fesses, les malaxèrent. Son souffle entrecoupé envoyait des rafales chaudes sur ma peau que ses dents happaient et mordillaient.

— Tu es née pour baiser, Gia, grommela-t-il. Dieu t’a créée juste pour me rendre fou !

Il fit courir un doigt sous la dentelle de mon string, du bas de mon dos jusqu’à la chair humide entre mes cuisses. Alors qu’il avait à peine frôlé mon sexe, je frémis, ébranlée, le souffle coupé.

Tout à coup, la dentelle céda, l’élastique claqua sur ma peau, me faisant sursauter. Jax mit son torse tout chaud contre mon dos, ses mains enveloppant mes seins lourds d’envie, son sexe brûlant et dur niché entre mes fesses.

Qu’il soit excité au point de déchirer mes vêtements m’avait mise dans tous mes états, mais la sensation d’être à sa merci me poussa plus près encore de l’orgasme. Son désir était un tourbillon qui m’aspirait sans que je puisse y résister. Il était fou de moi comme j’étais folle de lui, si ce n’est plus. Cela semblait impossible et, pourtant, c’était ce qu’il parvenait à me faire sentir.

— Viens, suppliai-je, en ondulant fébrilement des hanches. Viens, vite.

— Vite quoi, bébé ? susurra-t-il, faisant rouler entre ses doigts habiles les pointes durcies de mes mamelons. Dis-moi encore ce que tu veux.

Ses testicules titillaient ma fente à chacun de ses mouvements. C’était une torture exquise.

— Baise-moi, Jax. Baise-moi fort.

Il nicha son visage au creux de mon cou.

— C’est ce que tu veux ?

Avec un déhanchement souple, il pressa le bout de son sexe contre l’orée du mien. La pression dans mon ventre monta d’un cran, lorsque la couronne de son gland fendit ma chair tendre.

Oh ! Que j’aimais ça !

Je gémis, pantelante. Il était partout. Ma peau ne sentait que lui, c’était lui que je respirais…

— Tu es si étroite, grommela-t-il en se retirant pour revenir encore en moi.

Il allait et venait avec des coups de reins d’une lenteur délibérée, les mains rivées à mes hanches qui s’agitaient désespérément. Il me pénétrait, de plus en plus loin.

— Serrée, fondante… C’est si bon, bébé, tu vas me faire jouir ! Je veux finir en toi…

Les poumons en feu, j’enfonçai les ongles dans le couvre-lit en tentant d’augmenter la cadence de nos mouvements. Je n’avais que faire de son endurance, je le voulais fort et à fond. Mon sexe encore plus serré autour du sien, je sentis l’orgasme tout proche. Du coin de l’œil, j’aperçus un mouvement et, tournant la tête, je vis notre reflet dans la glace du dressing.

Il suivit mon regard et cessa de bouger en découvrant nos corps emboîtés, lui ployé sur moi, le pantalon à mi-cuisse.

On était l’image même de la débauche. Moi, plaquée contre le lit et encore à moitié habillée, empalée sur son sexe ; lui, fessiers en tension, biceps saillants, une main autour de mon sein, le dos luisant de transpiration.

Il me décocha un sourire de bad boy.

— Tu aimes me voir te baiser.

Pour le prouver, il se retira et plongea encore en moi, tous les muscles de son corps à l’œuvre. Je gémis, mon sexe palpitant autour du sien, mes mamelons durcis, presque douloureux, contre ses paumes.

— Oh oui, tu aimes ça ! répéta-t-il, sa voix de velours éraflée par le désir. Je vais mettre des miroirs au plafond, Gia, pour que tu puisses me voir adorer ton corps de rêve jour et nuit. Pour que ça reste gravé à jamais dans ton esprit, pour que tu n’oublies pas pourquoi tu acceptes d’endurer le monde extérieur. Chaque fois que tu fermeras les yeux, tu me verras te faire l’amour jusqu’à épuiser tes orgasmes.

Je jouis, incapable de me retenir une seconde de plus. Je criai mon plaisir jusqu’à ce que la tension se brise, les décharges du plaisir courbant mon dos comme un arc contre son torse.

Lui aussi perdit le contrôle. Avec un grognement animal, il me pénétra sans ménagement, fort, vite. Ses dents se fermèrent sur mon épaule et il jouit en moi avec un râle déchiré, secoué de spasmes violents.

C’était beaucoup trop. Je ne pouvais plus voir, ni penser. D’instinct, je m’accrochai au couvre-lit pour ne pas me noyer dans le flot de mes sensations. J’essayai de m’allonger ; mon corps était repu, mes sens saturés… Mais Jax, le sexe encore bandé, encore en moi, me retint.

Il ne voulait pas me laisser partir ; j’étais captive, piégée. J’étais l’otage complaisant de notre désir sans fin.

*  *  *

Il finit de me déshabiller, me nettoya avec une serviette tiède et ouvrit le lit pour moi. Je le laissai faire, molle et encore essoufflée, mais aussi un peu irritée qu’il puisse agir et penser, alors que je n’étais qu’un petit tas de chair tremblotante au cerveau en rade pour cause d’overdose d’endorphines postorgasmiques.

— Tu exagères, grognai-je, lorsque enfin il s’affala dans le lit à côté de moi, son corps parfait, parfaitement nu.

Il me sourit, la tête en appui sur une main, les doigts de l’autre traînant paresseusement de mon cou à mon nombril.

— Tu as dû rater les dix minutes que j’ai mises à me relever.

— J’aurais ta peau, la prochaine fois.

— Mmm…

Il déposa un baiser sur mes lèvres.

— Je suis heureux rien qu’à l’idée qu’il y aura une prochaine fois. Plein d’autres fois. Tu as deux ans à rattraper.

— Je ne te laisserai pas dire que c’est ma faute ! C’est toi qui es parti. Ma réaction a posteriori ne compte pas : c’est toi qui as disparu.

— D’accord : j’ai deux années à rattraper, corrigea-t-il en écartant doucement mes jambes avant de venir sur moi. Alors, autant commencer tout de suite.

Je repoussai les cheveux qui lui tombaient sur le front. Il était encore plus renversant après avoir fait l’amour. Le visage détendu, il semblait plus jeune, et ses yeux brillaient au-dessus d’un sourire au charme adolescent. Il avait, tout simplement, l’air heureux, et mon cœur se serra en pensant que c’était grâce à moi, alors que je n’avais pas fait grand-chose.

Il tourna le visage pour embrasser ma main.

— Je t’aime, Gia.

Je sentis les larmes me monter aux yeux.

— Jax… J’ai si souvent rêvé que tu me dises ça !

— Mais je n’arrêtais pas de te le dire… Pendant que tu dormais.

Son aveu me heurta plus qu’imaginer qu’il ait pu ne pas m’aimer du tout.

— Je ne sais pas si je comprendrai un jour pourquoi tu m’as fait vivre un tel cauchemar.

Ses yeux s’assombrirent ; son sourire s’estompa.

— Je crains que tu finisses par y arriver pourtant.

Je sentis la tension s’emparer de nouveau de son corps massif et je regrettai d’avoir abordé le sujet. Les jambes autour de ses hanches, je le serrai contre moi.

— Et si on se promettait de ne pas inviter dans notre lit quoi que ce soit d’autre que nous ? murmura-t-il en caressant ma joue du bout de son nez. Je veux que nous ayons un lieu rien que pour nous deux, un endroit où la seule chose qui compte soit toi et moi.

J’acquiesçai en silence. Le visage contre son cou, mes mains caressant son dos, j’inspirai longuement. Son odeur aimée, si familière et unique, me ramena à l’instant présent, loin de mes peurs.

— Je suis entièrement pour. Mais sache aussi que si tu ne m’inclus pas dans les décisions que tu prends, dès maintenant, on n’aura jamais l’occasion de partager ce lit.

Je sentis son sourire contre ma peau.

— Vous êtes dure en affaires, mademoiselle Rossi !

— J’assume complètement.

Les muscles de son dos se tendirent sous mes doigts et il pressa son sexe contre le mien avec un grognement gourmand.

— Pour tout vous dire, moi aussi, je suis dur. Très.

*  *  *

Emmitouflée dans un des peignoirs de Jax, je sirotai un verre de vin sur l’un des tabourets de la cuisine en le regardant couper de la charcuterie et du fromage. L’intérieur de son énorme réfrigérateur était aussi vide qu’un terrain vague.

— Jax… Tu as déjà habité avec une femme ?

— Non.

Je hochai la tête, admirant ses fesses remarquables sous son pyjama léger.

— Tu n’as pas peur de te sentir envahi ?

Il me regarda entre ses cheveux ébouriffés.

— Non.

— Cet endroit est plutôt… aseptisé. Tu risques peut-être de t’énerver en trouvant mes chaussures par terre, ou mon sac sur une chaise, ou…

— Ta culotte sur le tapis parce que je l’aurai arrachée pour te baiser ? finit-il à ma place. Non, aucun souci là-dessus. Tu es en train de reconsidérer ta décision ?

Je pris une autre gorgée de riesling et en savourai le bouquet racé avant de répondre.

— J’ai peur qu’à force de penser à moi, tu aies oublié de considérer de quelle façon la situation pouvait t’affecter, toi.

Il posa le couteau et saisit son verre d’un geste nonchalant que son regard perçant démentait.

— De quoi as-tu peur, Gia ?

— Tu t’inquiètes pour ce qui va nous tomber dessus dès qu’on quittera cet appartement, commençai-je, choisissant avec soin mes mots. Moi, en revanche, je me demande comment ça va se passer dans l’intimité. Tout est très beau et très fun, jusqu’à ce qu’on découvre à quel point l’autre peut nous agacer au quotidien.

Il s’adossa au plan de travail et croisa les chevilles, un bras drapé sur son torse. Son verre dans l’autre main, il semblait détendu et à l’aise, mais je n’étais pas dupe. Je l’avais déjà vu me déshabiller avec cette même attitude « mine de rien ».

— Tu veux parler de ta façon d’inonder la salle de bains rien qu’en te lavant le visage ? demanda-t-il d’une voix traînante. Ou de ton habitude de laisser la vaisselle dans l’évier parce qu’au lieu de vider tout le lave-vaisselle, tu sors les assiettes une à une, quand tu en as besoin ? De ta manie de brancher un chargeur dans chaque chambre pour ne pas avoir à te déplacer quand ton fichu téléphone n’a plus de batterie ? Ou encore de toutes les fois où je vais trébucher sur les chaussures que tu enlèves où l’envie te prend ?

Je cillai.

— Euh, ouais…

— Ce n’est pas parce que je passais mon temps à reluquer ton cul que je n’ai fait attention à rien d’autre, quand on sortait ensemble à Las Vegas, continua-t-il avec un sourire. Cela dit, si tu as vraiment peur de me taper sur les nerfs, on peut se mettre d’accord sur le gage que tu auras, quand ça arrivera.

— T’es vraiment un mec, toi…

— Tu le remarques seulement ? Franchement, Gia, je te croyais plus observatrice.

Je dus me retenir pour ne pas sourire.

— On va manger ou quoi ?

— Tu vas arrêter de t’inquiéter ?

— Au bout d’un moment, j’espère, dis-je en caressant le pied de mon verre. Nous avons passé six semaines ensemble, en tout et pour tout. Tu ne me demanderais pas d’emménager avec toi dans des circonstances normales, c’est beaucoup trop tôt. Tu peux me dire et me répéter qu’il n’y a pas de quoi fouetter un chat et que tu es prêt, j’ai besoin de le voir pour le croire.

Il se redressa.

— Je comprends tout à fait. Peut-être que, dans des circonstances « normales », nous aurions fait la navette entre ton appart et le mien pendant quelque mois pour « y aller doucement », sans pour autant passer une seule nuit chacun chez soi. Nous aurions été incapables de nous montrer aussi raisonnables. On se plaît trop.

— Peut-être, concédai-je. Mais tu n’es pas du genre à te laisser forcer la main.

— J’avais le choix.

Il reposa son verre et fit le tour du bar pour s’approcher de moi avec cette démarche de gros matou qui me donnait des frissons.

— J’aurais pu faire demi-tour, dit-il. Ou renforcer la sécurité chez toi, ou te trouver un endroit sûr. J’aurais pu aussi te laisser te débrouiller seule comme une grande.

Il s’arrêta tout près de moi, tira sur la ceinture du peignoir, l’ouvrit pour me contempler. Il se passa la langue sur les lèvres, les paupières alourdies par le désir, et écarta mes genoux doucement. L’air frais de la chambre caressa mon sexe et je frissonnai. Ses pouces montaient tout doucement le long de mes cuisses.

— Ou j’aurais pu accepter ta proposition d’être le mec que tu appelles quand tu as une petite envie.

Je passai mes jambes autour de lui et l’attirai contre moi.

— J’aurais pu ne pas t’appeler.

— Oh ? Tu aurais été aussi cruelle ?

Il défit la ficelle qui retenait son pantalon et empoigna son sexe de nouveau en érection. Je le regardai faire, fascinée par les mouvements de sa main sur sa peau satinée, tendue à l’extrême.

— J’aurais tenu le plus longtemps possible.

— Je t’aurais appelée, inondée de « sextos », je t’aurais harcelée. Je n’aurais pas été le seul à souffrir.

Il frôla mon front du bout des lèvres.

— Tu en veux encore ?

— Tu tiens vraiment à rattraper le temps perdu, n’est-ce pas ?

— Je n’y suis pour rien, c’est l’effet que tu me fais.

Il glissa son gland entre mes petites lèvres et titilla mon clitoris.

— Dès que tu es entrée dans ce bar, à Las Vegas, j’ai su que j’étais un homme mort.

Je déglutis et m’accrochai au tabouret, tentant de prendre un air indifférent. Peine perdue.

— Menteur ! Vous partiez en chasse, avec tes copains. Six mecs prêts à mettre la ville à feu et à sang pour fêter un enterrement de vie de garçon. Votre but était de vous envoyer en l’air, peu importe avec qui.

— C’est vrai, reconnut-il en souriant. Tout comme toi.

— Et j’ai chopé le mec le plus sexy du bar, soufflai-je dans un tressaillement, mon équilibre sur le tabouret sérieusement menacé par l’effet de ses caresses.

— Et moi la fille la plus sexy du monde.

Il se pencha et passa le bout de sa langue entre mes lèvres dans un geste aussi fugace qu’érotique.

— Tu m’as mis dans un de ces états… Plutôt embarrassant, d’ailleurs, de bander comme un âne en public pendant des heures.

— C’est vrai qu’on ne pouvait pas te rater, gloussai-je au souvenir qu’il évoquait. Elle est si grosse…

— Tu la veux ?

J’acquiesçai.

— Je la voulais déjà, ce soir-là. Je t’ai invité chez moi non ? Ça faisait fille facile, mais je n’ai pas pu résister.

Avec un gémissement sourd, il fit glisser le bout de son sexe en moi.

— Je t’aurais poursuivie pendant des semaines s’il l’avait fallu. J’aurais tout fait pour t’avoir.

Je resserrai mes jambes autour de lui et l’attirai tout contre moi pour qu’il me pénètre plus encore. Je dis son prénom dans un frisson, émerveillée comme toujours par la sensation de fragilité qui s’emparait de moi quand lui s’emparait de mon corps.

— Gia… Bébé…

Une main sur ma nuque, l’autre sur ma hanche, il m’aidait à tenir en équilibre, tandis qu’il roulait des hanches en poussant le plaisir dans ses retranchements.

— Tu sens ça ? C’est moi qui viens en toi, mais c’est comme si c’était toi qui me prenais. Chaque fois, chaque putain de fois, je sens littéralement que je t’ai dans la peau !

J’enfonçai mes ongles dans son dos.

— C’est ce que je veux. Je veux que tu sois à moi, Jackson.

— Tu n’es qu’une sorcière, marmonna-t-il, la mâchoire en tension. Je croyais que j’allais te mettre dans mon lit, te baiser sans merci jusqu’au matin puis rentrer chez moi avec un sourire. Mais tu m’as mangé tout cru ! Tu m’as mis en vrac ! Je n’aurais pas pu quitter ton lit quand bien même je l’aurais voulu et j’aurais supplié pour rester, si tu avais voulu me mettre dehors.

— Dis donc, tu as bien caché…

Un coup de reins plus puissant que les autres me força à reprendre mon souffle.

— … ton jeu. Je n’avais pas compris. J’étais convaincue que tu étais un champion des marathons de baise.

Son regard exprima une tendresse infinie.

— J’étais affamé, bébé. Je vivais de restes et de malbouffe, tu as été le premier véritable repas de ma vie. J’avais besoin de toi, Gia, et j’ai toujours besoin de toi.

— Moi aussi, j’ai besoin de toi.

Tellement. Beaucoup trop. Le seul fait de me trouver dans la même pièce que lui me faisait sentir plus vivante.

Il passa ses mains sous mes fesses et me porta jusqu’au canapé sans que son sexe ne me quitte.

— Ne l’oublie jamais, dit-il d’une voix rauque, en caressant mes cheveux d’une main tremblante. Quand tout ira de travers, souviens-toi que j’ai besoin de toi.

Je vis dans ses yeux l’inquiétude qu’il me demandait d’oublier et mon cœur se serra. Puis il recommença à bouger en moi, beau comme un dieu, lui, le plus doué des amants, le plus tendre des amoureux. Et je m’oubliai en lui.

6

Nico posa un carton sur le bar et s’approcha de la baie vitrée.

— Cette vue est pourrie, mec. Trop de ciel, déjà, et tu ne peux même pas épier les voisins.

— J’ai déjà le meilleur panorama dont on puisse rêver, répondit Jax en m’enlaçant par la taille pour m’embrasser dans le cou.

Je venais d’arriver dans son appartement — notre appartement — avec mes frères et quelques cartons. Vincent débarqua alors à son tour dans l’entrée, chargé d’une valise et d’un sac de voyage.

— Beurk, marmonna-t-il en nous voyant roucouler. Où tu veux que je dépose ça ?

— Là, peu importe…, répondis-je.

On était samedi après-midi, il faisait un temps superbe, idéal pour traîner en ville, et si un déménagement n’était pas un moment de loisir à proprement parler, je ne m’en plaignais pas. Encore mieux : mes frères non plus, ce qui pour moi tenait du miracle.

Jackson Rutledge aurait pu vendre du sable dans le désert ! Le jeudi soir précédent, après la fermeture du Rossi’s, il était parvenu à convaincre ma famille du sérieux de ses intentions et de son désir passionné d’être avec moi, sans pour autant dire une seule fois qu’on s’engageait pour la vie. Je crois qu’il savait aussi bien que moi que mes parents entendaient déjà retentir les cloches de l’église, mais leurs attentes ne semblaient pas le mettre sous pression. Quant à moi, je faisais de mon mieux pour ne pas m’emballer.

En revanche, le lendemain, au bureau, lorsque j’avais fait part de nos projets à Lei, elle m’avait souhaité bonne chance de façon assez mitigée. Son manque d’enthousiasme m’avait déçue et me tracassait, car son avis comptait beaucoup pour moi et j’aurais aimé avoir son entière approbation.

— On dirait que j’arrive au bon moment…

Jax se raidit en entendant la voix de son père. Il relâcha son étreinte et se redressa. Je me retournai et fis face à Parker Rutledge.

— J’ai apporté de la bière, dit-il en soulevant légèrement le pack de douze canettes qu’il tenait à la main.

Il souriait de toutes ses dents, et comme chaque fois, je fus saisie par sa ressemblance avec son fils. Il tendit la main à Vincent et se présenta avant de s’adresser à moi.

— La voilà donc, la femme qui a mis un sourire non-stop sur le visage de mon fils. Heureux de te revoir, Gianna.

— Bonjour, monsieur Rutledge.

— Je t’en prie : Parker.

Il déchira le carton du pack et tendit une bière à Vincent, puis il traversa le salon pour saluer Nico.

— J’ai vu l’autre Rossi dans le hall. J’ai cru comprendre qu’il faisait un pari avec le concierge.

Jax suivait les mouvements de son père avec une expression impénétrable.

— Et si on décidait d’un soir pour se réunir tous autour d’une table ? lança Parker avec un regard à la ronde qu’il arrêta sur moi. Tes parents inclus, bien entendu. Et mon épouse, Regina.

— Les Rossi sont aussi débordés que nous, lui répondit Jax d’un ton sec. Peut-être même plus.

— Je n’en doute pas une seconde. L’esprit entrepreneur américain à son summum, répondit Parker en s’installant à la table basse avec une canette de bière. Mais nous pouvons certainement trouver un moment, non ? La famille avant tout, n’est-ce pas ?

Nico me chercha du regard, l’air très sérieux.

— Bien sûr, dit-il en haussant les épaules. Pourquoi pas ?

*  *  *

Une fois que tout le monde fut parti, Jax s’enferma dans son bureau, me laissant ranger mes affaires à ma guise. Nous n’en avions pas parlé, mais j’étais certaine que ses plans pour notre samedi étaient différents avant la visite de son père. Que l’irruption de Parker Rutledge, tout en cordialité familière, ait transformé son fils en glaçon me déconcertait au plus haut point.

Qu’est-ce qui s’était passé entre eux ? Pourquoi chaque apparition de son père creusait-il un gouffre entre nous ?

Une fois que j’eus défait mes cartons, ce qui me prit une petite heure, je me trouvai désœuvrée dans cet appartement que je n’avais pas encore eu le temps de m’approprier. Je songeai à allumer la télé, puis décidai de nous organiser plutôt une jolie soirée ciné-resto. Il était hors de question que Parker ruine mon premier week-end avec Jax !

Je m’installai sur le canapé, pieds nus sur la table basse, mon ordinateur sur les genoux, pour consulter les horaires des films à l’affiche. Je finissais de taper mon mot de passe quand Jax revint dans le salon.

— Salut, toi…, dis-je avec mon meilleur sourire, sourire qui s’estompa aussitôt devant son air ombrageux. Tout va bien ?

— Bien sûr.

— Décoiffé comme ça, tu es à tomber.

Ses cheveux partaient dans tous les sens, comme toujours quand il s’était passé les mains sur la tête pour apaiser ses tensions, ce que j’aurais été heureuse de faire pour lui.

Avec un regard dépité, il tenta de remettre de l’ordre dans le champ de bataille.

— Je me demandais si… si tu serais d’accord pour assister à une de ces sauteries assommantes contre lesquelles je t’ai mise en garde…

— Je suis toujours partante, si ça implique que tu portes un smoking.

Un demi-sourire ironique éclaira son visage.

— Très bien, alors.

Je refermai mon ordinateur et le posai sur la table.

— Il faut donc que j’aille faire une virée shopping. C’est quand, l’événement ?

— Ce soir.

— Ce soir ? Tu n’aurais pas pu me prévenir un peu plus tôt ?

— Je viens de l’apprendre, dit-il d’un ton lugubre. Mais on peut appeler une styliste pour qu’elle apporte quelques tenues parmi lesquelles tu choisiras.

— Sérieux ? Quel taux d’importance, au juste, ta petite « sauterie » ?

Il s’appuya contre le mur, ce qui aurait pu passer pour une attitude nonchalante s’il n’avait pas été aussi stressé. Je pouvais presque voir la tension qui irradiait de lui.

— Je vais te présenter comme ma petite amie. Mais, sachant que tu risques d’imaginer que j’attends de toi que tu donnes une image précise, je tiens à préciser que je n’aurais aucun souci, si tu voulais y aller telle que tu es en ce moment.

Je me relevai et regardai ma tenue, un débardeur blanc à côtes et un corsaire couleur sable.

— N’importe quoi !

— Bébé, avec le corps que tu as, tu serais sexy même dans un sac-poubelle, dit-il en croisant les bras comme pour souligner ses propos. C’est juste que je ne veux pas que tu te fatigues à faire le tour de la ville.

— Je peux trouver un petit quelque chose vite fait, tu sais…

— Mais ça gâchera mon plaisir. Si on fait les boutiques, on va me virer de la cabine. Alors que si on fait venir quelqu’un ici, je pourrai te regarder t’habiller et te déshabiller.

Je me mordis la lèvre pour ne pas sourire.

— Pervers !

— J’avoue.

— C’est quelque chose que tu fais souvent ? demandai-je du ton le plus désinvolte que je pus feindre.

Car j’étais bien consciente qu’il n’était pas tellement habituel qu’un mec propose d’appeler une styliste, juste pour que sa copine se trouve une robe.

— Me faire virer des cabines ? Non, c’est assez rare.

Je décidai qu’il valait mieux laisser tomber.

— Heureuse de l’apprendre. Enfin… Je vais sortir faire un tour, comme ça tu pourras retourner bosser.

— Et toi passer tout l’après-midi à te tourmenter pour décider si je joue toujours aux déguisements avec les nanas avec qui je couche ?

— Je n’ai pas envie de parler de tes conquêtes, Jax.

Je pris mon sac et me mis à la recherche de mes ballerines.

— Non, tu as envie de te mettre en colère contre moi pour des trucs qui n’existent que dans ta tête.

— C’est avec ton père que tu as un problème, fis-je en lui lançant un regard noir. Pas la peine de t’en prendre à moi.

— Ça n’a rien à voir avec lui.

— Ah bon ? Moi, j’ai l’impression au contraire que presque tout, dans ta vie, a à voir avec lui.

— Pas toi, dit-il calmement.

Mais sous ce calme, je sentais un danger.

Il fit un pas vers moi.

— Arrête de changer de sujet et vide ton sac une bonne fois, Gia.

— Non, ça n’a aucune importance, Jax. Je savais que tu étais un homme à femmes quand je t’ai connu. Ça va me passer.

— J’ai eu des aventures, c’est vrai. Mais ce n’était que ça, des aventures… Je n’avais rien à faire de ces femmes, et encore moins de ce qu’elles portaient.

— Tu es obligé de parler comme un connard ?

Il haussa les épaules.

— Je dis les choses comme elles sont.

— Non, là, tu essayes de donner de toi une image qui n’a rien à voir avec la réalité. Tu ne peux pas me dire que je te connais et ensuite répéter jusqu’à plus soif que tu es un salaud.

Je lâchai mon sac avant d’ajouter :

— C’est comme si tu voulais te persuader, et me persuader, que tu es quelqu’un que tu n’es pas.

Il s’avança jusqu’à moi.

— C’est plutôt que je ne veux pas qu’on oublie, ni toi ni moi, qui je suis ni ce que je porte en moi qui ne demande qu’à resurgir.

— Ton père s’en charge très bien !

— Tu fais une fixation sur mon père.

— Je dis les choses comme elles sont, rétorquai-je.

Il me dévisagea longuement, le corps tout en tension ; l’ambiance entre nous devenait électrique.

— Mais tu refuses de voir que lui et moi nous ressemblons beaucoup, et je ne parle pas que du physique.

— Très bien. Parlons-en, alors…

— Je n’en ai pas envie.

— Tu as juste envie de m’engueuler, c’est ça ?

Il se gratta le cou en hochant la tête. Malgré tout, je ne pus m’empêcher d’admirer combien son biceps bandé mettait son T-shirt à l’épreuve.

— J’ai surtout envie de te baiser.

— Jax !

Je ne pus retenir un éclat de rire. Sa frustration était palpable et sa réponse si typiquement… mâle.

— Tu as de la chance que j’aie grandi avec trois frères, tu sais ? J’ai l’habitude des singes qui se tapent sur la poitrine !

— Et de me rendre fou !

— Tu y arrives très bien sans moi, avec ces soucis de personnalités multiples dont tu parles. Oh ! Mais ça y est ! J’ai compris… Tu as un jumeau. Il y a deux Jax !

— Seigneur ! fit-il en se massant les tempes.

— Mais si je couche avec les deux, c’est tromper ou pas ?

Il laissa tomber les bras et me regarda.

— Tu es amoureuse des deux ?

Je mis ma main sur sa poitrine.

— Je suis amoureuse de toi, Jax.

Poussant un soupir, il me serra contre lui et déposa un baiser sur mon épaule.

— En politique, l’apparence est fondamentale. Parfois, je dois conseiller des gens sur leur image. C’est pourquoi je connais quelques stylistes.

Je glissai la main sous son T-shirt pour pouvoir sentir sa peau. Il frémit avec un gémissement presque inaudible qui fit accélérer mon cœur.

— C’est bon à savoir.

J’aurais voulu en savoir plus, mais pour la première fois dans l’histoire de notre relation, nous avions le temps de laisser les choses éclore et se développer. Je m’accordai donc le droit d’en profiter.

*  *  *

De la poignée de choses qui me coupaient le souffle dans ce bas monde, Jax en smoking figurait en tête de liste.

Je le regardai traverser la salle de bal, une flûte de champagne dans chaque main, de sa démarche élégante et résolument sexuelle. Nous étions dans un hôtel de Washington où toute la crème politique et financière du pays s’était donné rendez-vous. La lumière, pleuvant des immenses lustres en baccarat, faisait scintiller des bijoux hors de prix et des coiffures d’où aucun cheveu ne dépassait. Le tintement argentin des verres ponctuait allègrement le bourdonnement des conversations policées.

Mais même au milieu de tout ce beau monde, Jackson se démarquait, avec ses cheveux aussi sombres que son veston, sa peau légèrement hâlée, la ligne arrogante de ses sourcils… Son smoking, coupé d’une main de maître, soulignait ses larges épaules et mettait en valeur la longueur de ses jambes.

Discrètement, je passai la langue sur mes lèvres. Et dire que cet homme magnifique était à moi !

Il aurait attiré mon attention dans n’importe quelle circonstance, mais si j’avais le cœur qui s’emballait, c’était à cause de sa façon de me regarder.

Il me tendit une flûte.

— Quoi que tu en dises, je l’adore, cette robe, fit-il en se penchant pour m’embrasser l’épaule.

Je souris contre le bord de ma flûte. La robe en question, — coupe bustier doré mat — était la première que j’avais essayée. Jax l’avait adoptée dès le premier coup d’œil, n’accordant qu’un hochement de tête indifférent aux trois autres que j’avais passées par la suite. En soie fluide, retenue par de fines bretelles en perles, elle enveloppait mon corps de manière très flatteuse, et si, au départ, j’avais un sérieux doute sur sa couleur, j’avais découvert en me regardant dans la glace qu’elle gommait ou accentuait mes courbes exactement là où il le fallait.

— Merci.

Il tourna son visage vers la salle, posant sa main sur ma hanche dans un geste d’une possessivité qui ne laissait pas place au doute.

— Dans deux heures, si tu veux, on peut atterrir à New York. Ou alors on peut prendre une chambre ici.

— Ou on rejoint le club de ceux qui s’envoient en l’air dans les airs. A quoi bon disposer d’un jet privé, si on ne peut pas faire des folies ?

Il serra ses doigts sur ma taille.

— C’est malin ! Voilà que je bande encore une fois en public. Merci beaucoup !

J’éclatai de rire en me laissant aller contre lui.

— Qu’est-ce que tu dois faire ici, au juste ?

— Je ne sais pas vraiment, répondit-il en prenant une gorgée de champagne. Quand Parker arrivera, j’en saurai un peu plus.

— Il compte beaucoup sur toi, non ?

Il haussa les épaules, mais sa bouche prit encore une fois ce pli crispé que je commençais à bien connaître. La même crispation raidit son corps une fraction de seconde plus tard, et, suivant son regard, je compris pourquoi : Parker et Regina Rutledge étaient arrivés. Ils se tenaient près de l’entrée, entourés par ceux, nombreux, qui tenaient à côtoyer un membre de cette prestigieuse famille. Parker était le magicien derrière le rideau que tout le monde voulait voir, mais il regardait vers nous par-dessus les têtes.

Il me sourit lorsque nos yeux se croisèrent, puis porta son attention sur son fils. Ils se comprirent sans un mot.

— Excuse-moi une seconde, bébé, murmura Jax avant de fendre la foule qui les séparait.

J’observais le père et le fils et tentais de déchiffrer leur langage corporel.

— Eh bien, tu t’es drôlement bien arrangée ! dit derrière moi une voix familière.

Je me retournai pour saluer Allison Rutledge, née Kelsey. Le soir où j’avais accompagné Ian, je n’avais pas eu le temps de la regarder de près, et je profitai de l’occasion pour passer en revue ce qui avait changé en elle. Elle était encore plus mince qu’à Las Vegas, et pourtant à l’époque, elle l’était déjà beaucoup. Raffinée et parfaite dans le genre fragile, elle me sembla cependant plus dure, presque blasée. Je vis dans ses yeux une expression désabusée qui n’était pas sans me rappeler celle qui voilait parfois ceux de Jax.

N’empêche, elle était plus belle que jamais. Ses cheveux noirs, coupés en un carré impeccable, encadraient magnifiquement ses traits délicats ; ses grands yeux azur et le camaïeu de bleus de sa robe mettaient en valeur son teint de porcelaine.

— Bonjour, Allison, dis-je en reportant mon attention sur Jax et Parker, notant une fois encore à quel point ils étaient tous les deux grands et séduisants.

— Elle est bien, cette robe, poursuivit-elle en me toisant. Gretchen doit bien l’aimer. Elle me l’a proposée aussi, mais ce n’est pas mon style.

Je pris une autre gorgée de champagne pour cacher ma surprise en l’entendant parler de la styliste. Gretchen était donc l’un des atouts cachés de la famille Rutledge. C’était bon à savoir.

— Tu seras peut-être surprise d’apprendre que ce n’était pas mon premier choix non plus.

Son sourire était tout sauf amical.

— C’est malin de ta part de laisser Jackson t’habiller. Mais de toute évidence, tu es plus maligne que je ne l’avais cru, ou tu ne serais pas ici.

— Tu ne veux pas aller cracher ton venin ailleurs ? demandai-je avec un geste las. Tu es dans mon espace vital et j’aimerais bien que tu débarrasses le plancher.

— C’est vrai que tu n’aimes ni les foutaises ni les faux-semblants, alors je vais te les épargner… Après tout, on va être obligé de s’entendre. Autant commencer tout de suite.

— On n’est obligées à rien, répondis-je sans ciller. Et je suggère qu’on fasse de notre mieux pour nous éviter à l’avenir.

Elle écarquilla les yeux et éclata de rire. Un rire artificiel et mélodieux, très bien assorti à sa voix.

— Ce n’est pas comme ça que ça va se passer, Gianna ! Toi et moi, nous allons devenir les meilleures amies du monde, du moins en public. On sortira déjeuner et faire du shopping ensemble. Ted et moi vous retrouverons, Jax et toi, au restaurant. Nous irons aussi voir des matchs et des expos. Et nous ne manquerons pas de sourire aux photographes et de montrer que nous sommes aussi proches que deux sœurs.

Ses yeux brillaient avec un éclat inquiétant qui me donna la chair de poule.

— Tu as bu trop de champagne, Allison.

— Je laisse à Jackson le soin de tout t’expliquer.

— Expliquer quoi ? demanda Regina Rutledge en se joignant à nous.

— Que Ted va se présenter comme candidat à la mairie. Jackson s’est surpassé.

Ma main se crispa sur la tige de mon verre ; je sentais qu’on abordait un terrain miné.

Tout en souriant, Regina parla d’une voix froide et coupante.

— Tu devrais laisser Jackson s’occuper de Gianna. Il se montre très protecteur envers elle.

— J’ai cru comprendre…, dit Alison en me regardant. Je t’appelle bientôt pour un déjeuner. Amuse-toi bien, Gianna. Et encore une fois, tu es superbe ! Cette robe a été faite pour toi.

Elle s’éloigna et je me frottai le nez avec mon majeur pour exprimer discrètement mes sentiments à son égard.

A l’autre bout de la salle, Parker retenait encore Jax, la main posée sur son épaule, tandis qu’ils discutaient tous les deux avec un monsieur aux cheveux blancs dont la tête me disait quelque chose.

— Ne prête pas attention à elle, me dit Regina en se plaçant dans mon champ de vision.

Ses cheveux blonds formaient sur ses épaules et dans son dos une cascade ondulée éblouissante, digne d’une star du Hollywood de l’âge d’or.

— Elle est jalouse. Elle a épousé un Rutledge mais… Ted ne vaut pas Parker ou Jackson, ajouta-t-elle en haussant une épaule d’un geste insouciant.

Bien que d’accord avec elle, je gardai mon avis pour moi.

— Je suis heureuse de vous revoir, dis-je plutôt.

Elle sourit.

— Toi et moi, on est des femmes chanceuses. Fais-moi confiance, la vigueur de Jackson ne s’atténuera pas avec l’âge.

J’écarquillai les yeux, abasourdie par ce que je venais d’entendre. Même si Regina avait pratiquement mon âge, elle n’en était pas moins la belle-mère de Jax. Et discuter avec elle de nos vies sexuelles me faisait trop bizarre.

Jax apparut devant moi, saisit ma flûte et la passa à Regina. Tout feu tout flamme, il prit ma main et m’attira contre lui.

— Danse avec moi.

Il me conduisit vers la piste, ses bras déjà autour de moi.

— Tu es la plus belle femme de la soirée.

— La flatterie te mènera loin.

C’était grisant d’être dans ses bras en public, autant, presque, que lorsqu’il n’y avait que nous deux.

— A l’avenir, Jax, et bien que cette robe soit ravissante, j’aimerais autant éviter d’avoir la même styliste qu’Allison. Je ne l’aime pas, cette fille, vraiment pas.

Ses doigts se firent caressants sur mon dos.

— Ce n’est pas la personne que je préfère non plus, mais c’est la femme de Ted. Elle fait partie de la famille.

— J’en ai ma claque qu’elle m’utilise pour affûter ses griffes !

— C’est vrai qu’elle est parfois pire qu’un chien enragé, concéda-t-il, mais elle n’a pas ces griffes sans raison. Tu devrais t’en laisser pousser, toi aussi, Gia.

— Je sais que tu ne me penses pas assez forte pour survivre dans ton monde, mais je te prouverai que tu as tort. Cela dit, je ne compte pas me plier en quatre pour faire plaisir à des gens qui m’insultent.

— Donc, quand tu disais que tu voulais qu’on fasse équipe… ça ne concernait que les choses que tu décides ?

— Non, mais je ne te demanderai jamais d’encaisser des insultes sans broncher. Je te respecte plus que ça !

Il serra les dents.

— Ce n’est pas une question de respect, Gia. Je vais dire un mot à Allison sur sa façon de te traiter, ça va de soi. Mais qu’on l’aime ou pas, nous travaillons tous ensemble.

— Je n’ai pas à faire des efforts pour elle.

— Alors fais-les pour moi, dit-il sèchement. C’est ma vie et elle est comme elle est ! De plus, j’ai été très clair dès le départ sur ses aspects les plus ingrats.

— Tu n’aimes pas ça plus que moi, tu n’as pas plus envie que moi d’être à cette soirée. C’est pour ça que j’ai du mal à comprendre pour quoi tu y tiens tant. Ce n’est pas comme si tu me demandais de faire des efforts pour quelque chose qui est vraiment important pour vous.

— Comme on fait son lit, on se couche, Gia, fit-il, tendu, distant soudain. J’ai fait le mien et tu as décidé de t’y coucher avec moi.

Je secouai la tête, essayant de trouver le lien entre l’homme qui dansait avec moi et le Jax de Las Vegas, toujours partant pour s’amuser, hédoniste à ses heures, plus grand que nature.

— Je ne te comprends pas, Jax. La vie est courte. Pourquoi perdre ton temps à faire des choses qui ne te rendent pas heureux ?

— Faire l’amour avec toi me rend heureux.

Je lui donnai une tape sur l’épaule.

— Un peu de sérieux, s’il te plaît, j’ai vraiment besoin de comprendre.

Il se tut pendant un long moment. La chanson eut le temps de finir, une autre de commencer. Je n’aurais su dire quoi, mais quelque chose le troublait. Il me serra plus fort ; son souffle devint plus lourd.

— J’ai dépassé il y a longtemps le point de non-retour, dit-il finalement.

— Ça, c’est un faux-fuyant. Tu n’as même pas trente ans. Tu as toute la vie devant toi, et il n’y a rien dans ton passé d’irréparable.

Il fixa un point dans le vide au-dessus de mon épaule, comme s’il voyait quelque chose que personne d’autre ne pouvait voir.

— On ne peut pas toujours revenir en arrière, murmura-t-il. Parfois, on doit juste assumer les conséquences de ses erreurs.

— Mais on n’est pas obligé de les répéter, fis-je en posant ma main sur son visage, pour l’obliger à me regarder. Nous partons de zéro, Jax, nous avons une deuxième chance. On ne devrait pas gâcher notre énergie avec des gens et des situations qui nous tirent vers le bas.

Il poussa un long soupir, puis déposa un baiser déterminé sur mon front.

— Tu sais quoi ? On s’en va.

7

Lynn, ma meilleure amie, me regarda de la tête aux pieds et déclara :

— Tu es superbe, Gianna ! Je ne t’avais pas vue aussi rayonnante depuis Las Vegas.

— Etant donné que c’était il y a deux ans, je me demande si c’est vraiment un compliment.

Je la taquinais et elle le savait, tout comme je savais que ces derniers temps, j’avais en effet l’air particulièrement en forme.

Durant ces trois premières semaines de ma vie avec Jax j’avais perdu pratiquement trois kilos — comme pour un régime lune de miel… sans voyage de noces. Savoir que le soir quelqu’un va vous voir nue booste la motivation pour faire les bons choix dans l’assiette !

Lynn se mit à rire et passa en revue la salle du Rossi’s.

— Et on dirait aussi que les affaires ont le vent en poupe, non ?

Elle ne se trompait pas. Les deux restaurants tournaient à plein régime, grâce, au moins en partie, à l’attention que les médias prêtaient à ma relation avec l’un des célibataires les plus convoités du pays. Comme j’avais tout fait pour éviter d’entendre parler de Jax pendant notre séparation, je ne m’étais pas rendu compte de la fréquence ahurissante avec laquelle la presse parlait de lui. Il avait prédit que les blogs de cancans et la presse people allaient m’aimer, mais il avait négligé de mentionner qu’ils l’adoraient, lui. L’opinion publique le voulait sur l’arène politique. C’était un Rutledge et il était jeune et beau. Aussi, avait-il ce qu’il fallait d’agressivité pour plaire sans faire peur.

— Et comme toujours, on se régale les yeux, ajouta Lynn avec un regard gourmand vers Vincent, qui s’affairait derrière le bar.

Il leva la tête et, surprenant son regard, lui lança un clin d’œil.

— Du calme, mon pauvre cœur ! fit-elle en repoussant coquettement une boucle rouge derrière son oreille et en lui envoyant un baiser.

Je grognai.

— Il a déjà la grosse tête, pas la peine d’en rajouter !

— Je regarderais bien sa grosse… tête, de plus près.

— Beurk !

J’avais proposé qu’on se retrouve au Rossi’s parce que j’avais envie de passer un moment agréable sans devoir vérifier avant qu’il n’y avait pas un photographe sous la table. Je m’étais pratiquement habituée à avoir un garde de corps, mais au Rossi’s, je pouvais en plus compter sur les yeux attentifs de ma famille pour protéger ma vie privée.

Elle me lança un regard compatissant.

— C’est dur d’être dans le collimateur de la presse ?

— C’est supportable… Je ne suis pas une star, mais il y a toujours, où que j’aille, un ou deux paparazzi prêts à me tomber dessus.

— Des fouineurs de m…

Je haussai les épaules. J’avais fini par m’y résigner ou presque, et chaque fois que les journalistes m’exaspéraient, je me forçais à me rappeler que Jax m’avait quittée, nous brisant tous les deux le cœur, précisément pour me protéger d’eux. Si j’avais appris quelque chose, au cours des trois dernières semaines, c’était à quel point j’étais heureuse avec lui. Je ne me souvenais pas de l’avoir été autant de toute ma vie.

— Je dois juste faire attention, c’est tout.

Elle fit tourner son tabouret de façon à se placer face à moi, balançant ses longues jambes comme une gamine. Elle portait une longue robe à fleurs et une veste en jean, rehaussées d’une tonne de bracelets et de colliers qu’elle créait — et vendait. Elégance bohème de la tête aux pieds.

— Et il est comment, Jackson, au quotidien ? Dans les interviews, il a l’air si… intense.

— Il l’est. Mais il sait aussi être léger. Et drôle. Il me fait rire tous les jours.

Elle sourit.

— Regarde-moi ce sourire de bonheur me réconcilier avec sa politique conservatrice ! Ou presque…

Je levai les yeux au ciel, peu désireuse de me lancer dans une discussion sur ses opinions de gauche. Je laissais ça à mon père, qui adorait parler avec elle, car ils partageaient les mêmes vues.

— Ça ne veut pas dire qu’il ne peut pas être têtu, irrationnel et frustrant.

— Un mec, quoi.

— Ouais.

— En parlant de politique…

— On n’en parlait pas, dis-je fermement.

Elle me sourit de toutes ses dents.

— Moi, si. Mais sinon, est-ce que vous avez réussi à faire ce fameux repas de famille dont il était question ?

— Pas encore, répondis-je, en tapant des pieds sur le rail du tabouret. Mais on a prévu un brunch ce samedi. C’était le seul moment où tout le monde pouvait se réunir.

— Bonne chance, alors ! Tu me raconteras dans le détail, après ? J’aimerais être une mouche pour y assister. Ça va être un sacré brunch !

Elle n’avait pas tort. Les Rossi et les Rutledge étaient des modèles de famille si différents qu’on aurait cru qu’on n’appartenait pas à la même espèce.

Je croquai un crostini. Mon portable, sur le bar, vibra à ce moment-là. C’était un message de Jax.

Apporte des lasagnes STP.

Lynn le lut, elle aussi.

— Oh ! non ! C’est fini, la passion ? Déjà ?

Le téléphone vibra de nouveau.

J’ai déjà la glace que je vais lécher sur ton corps.

Nous éclatâmes de rire en même temps.

— J’ai urgemment besoin d’un chéri, dit-elle en lançant un regard en coin vers Vincent qui agitait le shaker. Ou alors d’un plan cul.

Mon frère étant un bourreau des cœurs, je décidai de changer de sujet.

— Et le boulot, Lynn ?

— Débordée ! fit-elle en jouant avec ses longs colliers. Les ventes sur internet crèvent le plafond. Si le loyer et les impôts continuent d’augmenter, je vais fermer le magasin et me consacrer exclusivement au commerce en ligne.

— C’est vrai ? Mais tu l’adores, ta boutique.

Je savais qu’elle avait travaillé d’arrache-pied pour l’ouvrir et à quel point elle voulait prouver que ses créations — bijoux et céramique — n’étaient pas qu’un simple passe-temps.

Elle haussa les épaules, mais je devinais son inquiétude.

— En même temps, dit-elle, je n’aurais pas à y passer ma journée et je serais plus disponible pour travailler sur de nouveaux modèles. Je pourrais aussi assister à plus de foires et de salons. C’est important, pour se faire connaître.

Je voulais l’aider à rester optimiste.

— Tu devrais me donner plus de cartes. La semaine dernière, lors d’un gala, je portais tes boucles d’oreilles en améthyste et j’ai eu des tonnes de compliments.

— C’est vrai ? dit-elle, soudain plus animée. Ce serait génial, merci !

Je fis signe à Vincent de nous resservir, tandis qu’elle plongeait dans son sac XXL.

— Et toi, au bureau ? me demanda-t-elle en me tendant quelques cartes.

— Super !

— Tu aimes toujours autant ?

— Toujours, oui.

Mon frère posa devant nous deux chopes glacées et débarrassa les autres. Je le remerciai d’un sourire.

— Mais il y a quelque chose que tu ne me dis pas, pas vrai ?

Hum… Lynn me connaissait trop bien, elle n’était pas ma meilleure amie pour rien.

— Ta boss ne dit rien, pour Jackson et toi ?

Je pris un autre crostini et soupirai bruyamment.

— Nous n’en parlons pas, ce qui est normal parce qu’elle est ma patronne, pas ma copine, mais quand même…

— Tu crois que ça lui pose un problème ?

— Je dirais qu’elle le prend plutôt bien, étant donné que je vis avec l’associé de son ex, lequel l’a poignardée dans le dos. Elle me fait confiance pour les infos confidentielles. Mais… il y a une sorte de gêne entre nous qui n’existait pas avant.

Et ça m’inquiétait. Profondément.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je ne peux rien faire, dis-je en prenant une gorgée de bière pour faire passer le crostini. J’imagine qu’elle attend de voir comment ça évolue. J’espère que le temps aidant, elle sera plus à l’aise avec tout ça.

Elle plissa le nez.

— Tu en as parlé avec Jackson ?

— J’évite. Jax est « Monsieur Solutions » et il va vouloir s’en mêler pour tout régler, ce qui risque au contraire de rendre la situation encore plus tendue.

— C’est probablement le meilleur argument en sa faveur que tu pouvais me donner. Une amie est toujours heureuse de savoir que sa copine s’est trouvé un chevalier prêt à tuer des dragons pour elle…

Puis elle ajouta, avec un clin d’œil :

— Et à lécher de la glace sur son corps, bien sûr.

J’éclatai de rire et me retournai pour contempler le restaurant, plein à craquer. Des clients sans réservation attendaient à l’accueil, tandis que l’équipe, dont l’efficacité était la fierté de mon père, redressait les tables en un clin d’œil. Il y avait des familles, des groupes, des couples, mais aussi une star de la télé qui profitait d’un semblant d’anonymat à sa table préférée. Un flash me parvint depuis ce qui semblait être un dîner d’anniversaire. Par-dessus le brouhaha des conversations et le tintement des couverts, les haut-parleurs diffusaient la voix d’un ténor italien chantant l’amour perdu.

Comme toujours quand j’étais au Rossi’s, j’éprouvai un sentiment de satisfaction et de fierté.

— L’enfer a gelé ? demanda Lynn d’un ton surpris.

— Pardon ?

Elle pointa le menton vers un point de la salle hors de mon champ de vision. Je me retournai et, à ma grande surprise, découvris mon père debout à côté de Ted Rutledge. Ce dernier lui avait passé familièrement le bras autour des épaules. Ted était en costard-cravate, tandis que mon père portait un tablier rouge Rossi’s au-dessus de sa tenue de chef — blouse blanche, pantalon noir. Mon père était toujours un bel homme, avec des cheveux épais poivre et sel et un menton déterminé. Un photographe braquait son appareil sur eux en donnant des instructions.

— Je ne vois pas bien d’ici, fit Lynn, mais c’est un badge de campagne qu’il porte ?

Je regardai tour à tour mon père et Ted. Ted, en effet, avait un badge accroché au revers de sa veste.

— C’est la deuxième fois, cette semaine, commenta Vincent derrière moi.

Le ton de sa voix laissait entendre qu’il le déplorait.

— Je n’étais pas au courant, l’assurai-je en le regardant dans les yeux.

— Ouais, fit-il d’un ton agacé. Mais est-ce que Jackson peut en dire autant ?

*  *  *

Lynn partit vers 20 heures, mais je décidai de rester jusqu’à la fermeture pour parler avec mon père. J’avais, aussi, l’intention de rentrer au loft avec Angelo et Vincent.

Ne voulant pas discuter de cette affaire avec Jax alors que j’étais fatiguée et de mauvaise humeur, je lui envoyai un SMS pour le prévenir que je ne rentrais pas à la maison et laissai mon téléphone dans mon sac.

Vincent me proposa un verre d’anissetta avec un zeste de citron, qui était exactement ce qu’il me fallait après avoir vu mon père avec Ted.

Je sentis que Jax était là avant même de le voir. Mes antennes avaient toujours été sensibles à sa présence, mais leur sensibilité semblait avoir doublé depuis que nous habitions ensemble.

— Gia…

Ses mains se posèrent, possessives, sur mes hanches, la chaleur de son corps enveloppa le mien. Vincent nous lança un regard noir.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je à Jax par-dessus mon épaule.

Il m’enlaça.

— Je suis venu te chercher. Tu ne pensais certainement pas que j’allais te laisser passer la nuit ailleurs ?

Je finis mon verre.

— J’ignorais que j’étais prisonnière.

— Si on doit se disputer, murmura-t-il en réponse à mon ton froid, autant le faire en privé, chez nous.

— Je n’ai aucune envie de me disputer, c’est pour ça que je ne voulais pas rentrer.

Il recula d’un pas.

— On y va.

— Tu n’écoutes pas, apparemment.

D’une main ferme, il fit pivoter le tabouret pour m’obliger à le regarder en face.

— Tu n’as rien dit pour l’instant qui mérite d’être écouté.

— Pardon ?

Je lui décochai un regard hargneux, tout en me forçant d’ignorer à quel point il était sexy avec son pull col V et son jean large. Il appuya les deux mains sur le bar, ses bras de part et d’autre de moi, comme s’il voulait m’empêcher de fuir.

— Je ne vais pas te laisser seule ici à boire et ruminer ta rancune. Et je n’ai pas non plus l’intention de dormir seul.

— Bas les pattes, Jackson ! ordonna Vincent en s’approchant de nous.

Jax releva la tête brusquement.

— Tu es son frère, tu la protèges, et je respecte ça. Mais c’est la femme que j’aime et je te demande de respecter ça. Ne te mêle pas de nos affaires.

— Si elle ne veut pas aller chez toi, elle n’a pas à le faire.

— Basta, vous deux ! Arrêtez de parler de moi comme si je n’étais pas là ! Jax, je n’apprécie pas, mais pas du tout, que ton cousin ou n’importe quel autre Rutledge se pointe ici et nous sonne comme si on était à son service. Toutes tes belles promesses de nous protéger de la presse, et tu nous fous sous leurs flashes !

Je vis sur son visage qu’il venait de comprendre la raison de ma colère, mais ensuite son expression se ferma comme un masque.

— Je veux bien discuter de ça et de tout ce que tu veux… à la maison.

— C’est tard et je bosse demain. De plus, je veux parler à mon père à propos de ce truc avec Ted. Je n’y comprends rien, mais sans doute est-ce que personne n’a trouvé opportun de m’en parler.

— Mais moi, j’en ai parlé avec ton père, dit-il d’un ton calme et condescendant qui m’agaça prodigieusement. Et ne me dis pas qu’il est tard, alors que tu es restée ici à boire !

— J’ai un scoop pour toi, Jax : j’ai largement l’âge de boire un verre de liqueur et même la bouteille entière si ça me chante.

— Tu as l’âge, mais en as-tu la maturité ?

— Mais pour qui tu te prends, là ?

Il se pencha et attrapa mon sac qui pendait au crochet sous le bar.

— Se soûler n’a jamais aidé personne.

— Mais je ne vais pas me soûler !

— Tant mieux, tu n’as donc aucune raison de rester, dit-il avec un sourire tendu.

— Jax…

Ses yeux plantés dans les miens, il m’interrompit :

— Pas la peine de continuer à discuter. Rien de ce qu’on dira ne me fera partir d’ici sans toi.

— Gianna, lâcha Vincent. Tu veux que je m’en occupe ?

— Je peux m’en occuper. Je te rappelle.

Je glissai du tabouret, prête à me disputer s’il le fallait. Car tant que ça restait entre nous, il n’y aurait que des mots. Si mes frères s’en mêlaient, des coups risquaient de partir dans tous les sens.

Jax adressa un hochement de tête à Vincent en guise d’au revoir et nous quittâmes le restaurant.

La nuit était fraîche. Il congédia le garde du corps qui surveillait l’entrée et me guida jusqu’à une voiture de sport fuselée très séduisante, garée en zone interdite. Ce n’était pas, pensai-je pendant que j’attendais qu’il ouvre la portière pour moi, le type de voiture qu’on loue. En revanche, elle correspondait tout à fait au genre de personne qu’il était.

Mon impression se confirma quand il prit le volant. Le moteur démarra promptement avec un ronronnement hypnotique. On aurait dit que la voiture flottait au lieu de rouler.

Jax ne décocha pas un mot de tout le trajet, ce qui nourrit la tension entre nous jusqu’à ce qu’elle en devienne étouffante. Il conduisait avec une assurance tranquille, imperturbable en dépit du chaos circulatoire et des chauffeurs de taxi kamikazes.

Ce ne fut qu’une fois dans l’ascenseur de l’immeuble que je brisai le silence, incapable de soutenir une seconde de plus son regard.

— De quoi tu as parlé avec mon père ?

— De présenter Rossi’s comme une petite entreprise florissante et en pleine expansion.

— De le présenter ? Où ?

— Dans des brochures et autres.

Je croisai les bras.

— De la propagande politique ?

Il haussa un de ses sourcils.

— Quoi d’autre, sinon ?

— Pourquoi tu ne m’as pas mise au courant ?

— Parce que nous ne parlons pas de travail, que ce soit le tien ou le mien.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et il me fit signe de passer devant lui. Je posai ma main dans le lecteur biométrique et nous entrâmes.

— J’ai besoin de mettre quelque chose au clair, Jax…

Je jetais mon sac dans un fauteuil.

— J’avais cru comprendre que tu travaillais dans la finance.

— Oui. Et toi, tu travailles avec Lei Yeung, répondit-il en refermant la porte. Ce qui ne t’empêche pas de continuer à t’investir dans l’affaire familiale, n’est-ce pas ?

— Je n’aurais jamais une conversation aussi importante avec ton père sans te le dire !

— Ne dis jamais: « Fontaine… »

Il enleva son pull, révélant ses pectoraux parfaits, ce qui faillit me distraire de l’objet de ma colère.

— Ce que je ne comprends pas, Gia, c’est pourquoi tu n’es pas fâchée aussi contre ton père qui ne t’a rien dit, lui non plus ?

Sur ce point il n’avait pas tort, ce qui m’irrita davantage. J’avais soudain l’impression, que je détestais, de me comporter de façon irrationnelle.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je me prépare pour aller au lit, répondit-il depuis le couloir.

— Je suis trop en colère pour dormir avec toi.

— Ma chérie, lança-t-il par-dessus son épaule, c’est pareil pour moi !

Je me déchaussai d’un coup de pied et le suivis jusqu’à la chambre, où il enlevait déjà son pantalon. Et tout à coup, il fut nu. Complètement nu.

Il ne portait rien sous son jean. Il était venu au resto sans rien porter…

Les idées brouillées, je décidai de contre-attaquer en me déshabillant.

— Je ne veux pas qu’on instrumentalise ma famille.

— Je ne veux pas que ma petite amie me prête de fausses intentions, répondit-il en tirant les couvertures pour se glisser dans le lit.

— C’est toi qui n’arrêtes pas de me dire qu’il ne faut pas faire confiance à ta famille !

Il s’adossa à la tête du lit.

— Pourtant, ce n’est pas contre ma famille que tu es en colère, mais contre moi. Et au lieu de me demander ce qui s’est passé, tu as préféré te soûler et rentrer chez tes frères.

— Je n’aurais pas eu à te demander, si tu m’en avais parlé avant !

Je me dirigeai vers la salle de bains.

— Je ne sais pas pourquoi je me fatigue, en plus. Tu as toujours raison, hein, Jax ?

— J’ai plutôt l’impression d’avoir tort constamment, grommela-t-il.

J’ouvris le robinet de la douche et me démaquillai pendant que l’eau chauffait. J’allais prendre une douche, une longue douche, et avec un peu de chance, Jax se serait endormi quand j’en sortirai. La dispute m’avait épuisée.

Les yeux fermés, je me mis sous le jet brûlant. Jax avait un tel charisme qu’il intimidait les autres mâles dominants d’un seul regard. Il donnait des ordres, refusait de céder le moindre terrain ; il était un stratège hors pair. J’admirais ces qualités chez lui. Mais si son self-control m’attirait et m’excitait, je détestais en revanche quand il s’y enfermait en me laissant dehors, en me mettant à distance, comme si j’étais l’ennemi.

Je n’imaginais pas vivre le reste de ma vie à subir ce genre de traitement.

— Il va falloir aussi que je te sorte de là ? dit-il soudain.

Il ouvrit la porte vitrée et se tint dans le nuage de vapeur qui s’enroula voluptueusement autour de son corps nu.

Je coupai l’eau.

— Va-t’en. Je dors dans la chambre d’amis.

Son visage se figea.

— Je…

Il s’interrompit, prit une longue inspiration, puis reprit :

— Je suis désolé.

Je le poussai gentiment pour aller attraper un peignoir.

— J’apprécie. Moi aussi, je suis désolée. Nous avons été tout aussi maladroits l’un que l’autre.

J’enroulai une serviette autour de ma tête.

— Bonne nuit, Jax…

Il me suivit dans la chambre, puis, au moment où j’allais en sortir, il m’arrêta en me prenant par le coude.

— Ne sois pas comme ça, Gia ! J’ai dit que j’étais désolé et j’étais sincère.

Je le regardai.

— Je sais, et moi aussi, j’étais sincère. Mais ça ne règle pas notre problème de communication. Nous ne parlons pas famille. Nous ne parlons pas travail. Et si tout ce qu’on fait c’est sortir dîner et baiser, on n’est pas un couple. On est amants, et encore.

Il m’attira contre lui.

— Je t’aime, Gia. Plus que je n’ai jamais aimé qui que ce soit. Tu le sais.

Je soupirai.

— Et je t’aime au point que je n’ai pas pu t’oublier, alors que tu m’as larguée comme une moins que rien. Mais ça veut dire aussi que tu peux me blesser très profondément, Jax. Tu m’empêches de faire pleinement partie de ton existence et je le vis très mal. Si être avec toi est plus dur que vivre sans toi, je vais devoir prendre rapidement une décision pour mon propre bien.

— Tu es le centre de ma vie, dit-il en posant ses mains sur mes épaules. Tu es toujours dans mes pensées, à chaque instant.

— C’est peut-être vrai, mais parfois tu mets un mur entre nous, et je ne sais pas si je peux vivre avec ça.

— C’est toi qui es en train de dresser un mur, là, m’accusa-t-il. Et tu l’as fait tout à l’heure aussi !

— Tu vois ? Encore une fois, on est tous les deux en train de gérer très mal la situation. C’est peut-être un signe. Ecoute, il faut que je dorme un peu… On en reparle demain, d’accord ?

Il fit remonter sa main vers ma nuque.

— Dors avec moi… Je me tiendrai bien, si c’est ce que tu veux.

Je ne demandais pas mieux que de céder, mais j’avais peur qu’on soit en train de mettre un pansement sur une blessure qui nécessitait un traitement en profondeur.

— Je veux dormir dans la chambre d’amis, Jax.

Je sortis de la chambre, sentant peser son regard sur moi. Etonnamment, je m’endormis tout de suite, malgré mes cheveux mouillés et la douleur qui m’étreignait le cœur.

Pendant la nuit, je sentis Jax se glisser dans le lit avec moi. Je roulai sur le côté, serrai l’oreiller et me rendormis.

8

Ce fut un soulagement pour moi d’arriver au bureau le lendemain. Je m’étais réveillée à côté d’un Jax morose et peu communicatif, et le petit bout de matin qu’on avait partagé avait été chargé de tension.

Sur le chemin du métro, j’envoyai un SMS à mon père, le priant de m’appeler dès que possible, puis je consultai mes e-mails. Quand je vis que Deanna m’avait écrit, j’eus une poussée d’adrénaline. Alors que j’avais pratiquement oublié le service que je lui avais demandé, je me mis tout à coup à espérer qu’elle ait des nouvelles pour moi.

— S’il te plaît, dis-moi que tu as trouvé quelque chose, murmurai-je en descendant à mon arrêt.

Je sortis à toute vitesse de la station. J’avais besoin d’un truc, ne serait-ce qu’un petit indice, n’importe quoi, pourvu que ça me donne la clé pour comprendre l’homme que j’aimais.

Malheureusement, le message indiquait seulement de l’appeler. Et quand je le fis, je tombai sur sa boîte vocale. Quand j’arrivai à Savor, elle ne m’avait pas rappelée et une fois au bureau, je fus obligée de mettre mon portable en mode « silencieux » et de le ranger.

Lei arriva peu après moi.

— Bonjour, lui dis-je.

— Bonjour.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Tout va bien, Gianna ?

Je cillai, prise au dépourvu.

— Tout va très bien.

— Viens dans mon bureau, fit-elle après une brève hésitation.

Je la suivis en prenant une profonde inspiration, me demandant à quelle sauce j’allais être mangée.

Nous ne nous installâmes pas de part et d’autre de son bureau, mais dans les fauteuils gris du coin salon. Je fus frappée, une fois encore, par cet air de jeune fille que lui donnaient ses cheveux lâchés, en dépit de la mèche argentée qui brillait sur le devant.

— Les choses ont été… assez tendues entre nous ces dernières semaines, commença-t-elle. Et je le regrette vraiment.

La crispation, au niveau de mes épaules, se dissipa.

— Moi aussi, Lei.

— C’est que… je suis inquiète pour toi. Mais bien que j’aie mes réserves sur Jackson…

Elle marqua une pause et changea légèrement de position dans son fauteuil pour me regarder directement.

— … en réalité, le problème vient de moi. Je projette ma propre histoire sur toi.

— Tu veux parler de Ian ?

Sa bouche se courba en un sourire sans joie.

— Je l’aimais. Il était tout pour moi. Si on m’avait posé la question, à l’époque, j’aurais répondu qu’il était incapable de me trahir. Qu’il n’avait pas ça en lui. J’aurais dit qu’il m’aimait trop pour faire une chose pareille.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je n’avais jamais osé aborder le sujet de front avec elle, mais j’étais ravie qu’elle veuille se confier, car je mourais d’envie de tout savoir sur l’expérience qui l’avait poussée à devenir la femme qu’elle était aujourd’hui.

— Nous voulions conclure une affaire. Les négociations étaient très tendues, mais j’avais l’avantage et Ian me laissait agir à ma façon.

Une ride soucieuse creusa son front si lisse.

— Malheureusement, il m’arrive d’être si concentrée sur la chasse que j’en oublie de surveiller ma proie.

Elle laissa ses yeux errer sur la skyline de Manhattan.

— J’étais trop sûre de moi et je suis devenue trop gourmande, oubliant que le principe de base d’une négociation, c’est l’échange. Pire encore, j’ai poussé le bouchon si loin que mon adversaire s’est senti insignifiant et impuissant. Et quand il a décidé que c’en était trop, il a tout fait pour me remettre à « ma » place.

— Quelle place ?

— Derrière Ian et non pas à ses côtés. Je pense qu’en plus, Bruce a été vexé que Ian m’ait déléguée pour traiter avec lui. Il ne m’avait jamais vue comme son associée, juste comme sa maîtresse, et c’est là-dessus qu’il a joué.

— C’est-à-dire ?

— Il s’est mis à multiplier les demandes de rendez-vous, sous prétexte qu’il fallait clarifier un point ou discuter une alternative. On se rencontrait dans les restaurants des hôtels où il séjournait, comme nous, lorsque nous avons rencontré les jumeaux Williams au Four Seasons. Ce n’est que bien plus tard que j’ai compris qu’il cherchait à créer de fausses preuves donnant à croire que j’avais une aventure avec lui.

— Oh ! Lei…

Sa voix était teintée de souffrance ; j’eus mal pour elle.

— Et… qu’est-ce que tu as fait ?

— Rien. Ce en quoi j’ai eu tort. Ian est quelqu’un de jaloux, donc de très vulnérable de ce côté-là. J’ai refusé de confirmer ou d’infirmer ces accusations parce que j’étais ulcérée qu’il ait pu leur accorder le moindre crédit. Je lui ai dit de se débrouiller avec ses soupçons et apparemment, j’ai été jugée et condamnée.

— Mais c’est horrible ! Je suis désolée.

— C’était il y a longtemps, fit-elle en haussant les épaules comme si ce n’était rien, mais la tristesse de son sourire ne trompait pas.

Je pianotai sur le bras de mon fauteuil, débattant en mon for intérieur si c’était une bonne idée de parler de Jax avec quelqu’un qui ne lui faisait pas confiance. L’avis de Lei comptait beaucoup pour moi, mais elle n’était pas objective en ce qui le concernait.

Finalement, je décidai de lui parler, justement à cause de ses réserves. Je voulais un avis extrême, l’avis de quelqu’un qui me dépeindrait le pire scénario possible.

Penchée en avant, elle m’écouta avec toute son attention, et quand j’eus fini, elle posa ses coudes sur ses genoux et le visage sur ses mains.

— Donc il fait de la rétention d’informations… Les gens gardent un secret pour deux raisons, Gianna : se protéger ou protéger quelqu’un d’autre. Dans quelle catégorie tu le mettrais ?

— Je ne suis pas sûre. Après tout ce qu’on a traversé, j’aurais tendance à dire qu’il veut me préserver. Mais de quoi ? Mystère. En même temps, il est évident qu’il aurait préféré que j’ignore que ma famille allait être manipulée pour servir les intérêts des Rutledge.

— Si c’est le cas, ça risque de se reproduire. Comment tu le prendrais ?

— Mal, très mal ! Comment peut-il dire qu’il m’aime et ensuite faire le genre de choses qui me révoltent ?

— C’est la question que tu dois lui poser. Et le plus tôt sera le mieux.

En fin de compte, Lei n’avait fait que confirmer ce que je savais déjà, mais son avis m’avait été précieux pour y voir plus clair.

Il ne me restait plus qu’à décider comment réagir, lorsque j’obtiendrai de Jax une réponse.

*  *  *

Quand je consultai mon téléphone, au moment de ma pause-déjeuner, je vis que j’avais manqué un appel de Deanna. Je me dirigeai vers l’une des salles de réunion afin de lui parler en privé. Je passai devant LaConnie qui mettait en place la dernière collection d’épices Savor sur l’étagère derrière le comptoir de la réception.

Elle me fit un petit coucou et je la complimentai pour le superbe tailleur-pantalon rouge qu’elle portait.

Inconsciemment, j’avais choisi la salle où j’avais conduit Jax le jour où il était venu dans les bureaux de Savor. Ce souvenir me fit sourire et mitigea quelque peu l’anxiété que j’éprouvais en attendant que Deanna décroche.

— Gianna ! Contente qu’on ait fini de se parler par répondeurs interposés.

— Moi aussi. Comment vas-tu ?

— Tout baigne. Ne quitte pas, il faut que je trouve un endroit un peu plus calme…

Je patientai et, quelques secondes plus tard, les conversations qu’il y avait en fond sonore disparurent.

— Voilà… J’ai fait des recherches sur les Rutledge en me concentrant sur la mère, comme tu l’avais suggéré. Tu as eu du flair : je suis tombée sur une mine d’or en ce qui la concerne.

Son ton enjoué me mit mal à l’aise. Je l’entendis comme un mauvais présage. Nerveuse, je commençai à faire les cent pas dans la salle.

— La famille l’a envoyée dans un sanatorium pendant quelques mois, mais c’est après en être sortie qu’elle a disparu de la scène publique. Il y a eu des rumeurs à l’époque, rien de concret, mais j’ai réussi à obtenir confirmation d’une source sûre. Et la réalité, c’est qu’elle était « bonne à jeter ». Elle avait un souci, alors on l’a enfermée pour qu’elle ne gêne pas.

— Tu ne peux pas dire ça !

Je pensai aux photos de Leslie que Jax avait dans son séjour. Il ne l’avait pas oubliée.

— Mais si, je peux… Une seconde… — je compris qu’elle couvrait le micro, puis elle reprit : D’ailleurs, on en apprendra bientôt plus, lorsque l’article sera publié.

Je me redressai, paniquée.

— Attends, quel article ? De quoi tu parles ?

— C’est une information d’intérêt public, Gianna, elle va être diffusée.

— Ce n’était pas notre accord !

— Quel accord ? Nous n’en avions aucun au-delà du fait que tu me dédommagerais pour mon temps, mais ce n’est plus la peine car je serai payée par d’autres biais.

— Tu ne peux pas publier ça ! hurlai-je en marchant d’un bout à l’autre de la pièce à grandes enjambées furieuses.

— C’est déjà fait, Gianna. Mais ton nom n’est pas mentionné, alors ne t’inquiète pas pour ça. Ecoute, il faut que j’y aille. Je voulais juste te prévenir et te remercier. Prends soin de toi, d’accord ?

Et elle raccrocha. Je restai un long moment mon portable à la main, dans la pièce vide, tétanisée.

Quand enfin je quittai la salle de réunion, j’étais dans une colère noire, contre Deanna, bien sûr, mais tout autant contre moi. Comment avais-je pu ne pas prévoir qu’elle risquait de s’emparer des infos qu’elle trouverait et d’en faire ses choux gras ?

— Ton homme sait comment traiter une femme, me dit LaConnie lorsque je repassai près d’elle. Il t’a encore envoyé un petit quelque chose : je t’ai mis ça sur ton bureau.

Mon sentiment de culpabilité redoubla, et quand j’entrai dans mon bureau, la vue d’un superbe bouquet d’iris immaculés à côté de mon téléphone faillit me faire éclater en sanglots.

Je pris la carte qui les accompagnait.

C’est un drapeau blanc que je dépose à tes pieds.

Je t’aime, bébé. A ce soir.

Les larmes me brouillèrent la vue.

Qu’est-ce que j’avais fait ?

Plus que la réaction de Jax devant la violation de sa vie privée, je craignais la douleur que ces révélations si intimes sur sa mère risquaient de lui causer.

Les photographies dans son salon m’avaient fait comprendre qu’il l’avait beaucoup aimée, mais sa difficulté à en parler suggérait que le sujet était encore douloureux. Et à présent, par ma faute, la tragédie de Leslie Rutledge allait être étalée dans la presse !

Je sentis le parfum des fleurs et caressai un pétale velouté.

— On a fichu en l’air quelque chose de parfait, murmurai-je.

Effondrée sur ma chaise, je réfléchis à la meilleure façon d’expliquer à Jax ce que j’avais fait, et pourquoi.

*  *  *

En fin de journée, j’étais parvenue à trouver un argument recevable, à mon avis, pour expliquer mon rôle dans le scoop de Deanna, mais lorsque l’ascenseur s’ouvrit sur le penthouse, je compris que la soirée n’allait pas se passer comme je l’escomptais.

C’était le chaos.

Je me figeai, sous le choc. La porte d’entrée était ouverte et le salon envahi par une douzaine d’inconnus en costume qui marchaient dans tous les sens, le téléphone vissé à l’oreille.

Le malaise qui ne m’avait pas quitté de la journée empira au point que je dus contenir un haut-le-cœur. J’avançai en espérant trouver Jax. Ce fut sur Parker que je tombai. Posté devant le meuble du home-cinéma, il avait les yeux rivés aux portraits de sa défunte épouse. Sa prestance naturelle l’aurait en toute circonstance distingué de la mêlée, mais là, immobile au milieu de ce tourbillon frénétique, il était particulièrement impressionnant.

Il se tourna vers moi sans me voir, l’esprit encore ailleurs. Puis, prenant enfin conscience de ma présence, il vint vers moi.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je, tout en craignant de connaître déjà la réponse.

— Nous essayons d’étendre un feu, Gianna. Je suis désolé pour l’invasion, mais Jackson préfère traiter certaines questions depuis son bureau privé.

— Je peux faire quelque chose ?

Sa bouche, si semblable à celle de son fils, se courba en un sourire contraint.

— Un verre ne me ferait pas de mal. Quelque chose de fort, si possible.

— Bien sûr.

Mais en regardant vers le buffet, près de la fenêtre, au lieu des carafes en cristal qui s’y trouvaient d’habitude, je ne vis qu’un beau vase avec un bouquet de fleurs.

— Je vais vous chercher quelque chose, dis-je.

— Merci. Je peux déposer ton sac dans la chambre à coucher, proposa-t-il en me le prenant des mains.

Il s’éloigna dans le couloir et je traversai le salon en esquivant les hommes et les femmes qui le parcouraient de long en large. Ce faisant, j’entendis des bribes de leurs conversations.

— … Confirmer la source…

— … Avec le risque d’un procès pour diffamation…

— … Une déclaration de guerre contre la famille Rutledge n’est certainement pas ce que vous…

D’une main tremblante, j’ouvris les portes du buffet. Les carafes s’y trouvaient. Etincelantes et vides. Je rebroussai chemin et me dirigeai vers la cuisine. La cave à vin, d’habitude bien fournie, ne contenait plus une seule bouteille.

J’essayai de cacher ma confusion devant Parker, qui était revenu.

— On dirait qu’on n’a plus rien à boire…

— Moi non plus, je n’ai rien trouvé.

— Je suis navrée, je vais appeler le concierge. Qu’est-ce qui vous ferait plaisir ?

Il tapota mon bras.

— Je m’en occupe, merci. Et si tu allais dans ta chambre pour échapper à ce champ de bataille ?

— Je voudrais trouver une façon d’aider…

— Alors va auprès de mon fils, murmura-t-il. Laisse-moi m’occuper de ceci.

J’ouvris la bouche pour répondre, mais rien n’en sortit, car je ne savais quoi dire. Finalement, j’acquiesçai et quittai le salon pour rejoindre Jax.

Je poussai la porte de son bureau. Seul devant la fenêtre, les bras croisés, oreillette en place, il aboyait sur quelqu’un.

— Je les veux, ces dossiers ! Oui, je comprends, mais je m’en fous… Ne croyez pas être à l’abri, ça risque de vous retomber dessus aussi… C’est vous qui voyez. Je serai à ce numéro.

Il tapota l’oreillette et se tourna brusquement, s’arrêtant dans son élan lorsqu’il me découvrit à côté de sa table de travail.

— Gia…

Il se passa la main dans les cheveux, jurant à mi-voix. Il avait l’air à bout, extrêmement stressé. Il avait abandonné sa veste sur une chaise, portait son gilet déboutonné, sa cravate à moitié défaite. Sa chemise était froissée et le premier bouton ouvert. La barbe naissante qui assombrissait son menton lui donnait un attrait troublant.

— Salut, fis-je tout bas.

— Bébé…, soupira-t-il. Je suis désolé pour ce qui se passe. On a une urgence qu’il faut régler immédiatement.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On a appris qu’un article va sortir demain dans la presse, dont le contenu concerne notre famille. J’essaie d’avoir plus de renseignements sur la journaliste et sur ce qu’elle a écrit.

Je déglutis avec difficulté.

— Deanna Johnson.

Il se figea.

— Tu la connais ?

— Elle est sortie un temps avec Vincent.

— Merde ! J’ai besoin de ses coordonnées, Gia, e-mail, portable, fixe, son adresse si tu l’as…

— D’accord, dis-je en faisant un pas vers lui. Mais il faut qu’on parle.

— Je sais, et on va le faire. Mais pas maintenant.

— Tout est de ma faute, Jax.

Il me serra contre lui et m’embrassa sur le front.

— Non. J’aurais dû te parler de Ted et…

Son portable retentit ; il consulta l’écran.

— Il faut que je décroche.

Il tapota l’oreillette et parla d’un ton martial.

— Rutledge… C’est déjà un début. Quand est-ce qu’on peut les avoir ?

Il me tourna le dos et je serrai les poings, frustrée. J’allai dans la chambre chercher mon téléphone pour lui donner les coordonnées de Deanna. Je n’avais pas d’autre choix que de tout lui avouer d’une traite ou bien il me couperait la parole avant que j’aie pu finir. Le choc risquait d’être violent, mais on n’avait pas de temps à perdre.

Le portable à la main, je retournai à son bureau et refermai la porte derrière moi. Il avait raccroché et, installé à sa table, il lisait un document sur l’écran de l’ordinateur.

— J’ai les informations que tu cherches, dis-je en me mettant à côté de lui. Deanna a écrit un article sur ta mère. Sur la façon dont la famille l’a enfermée dans une institution.

Sa tête partit en arrière comme s’il avait reçu un coup de poing.

— Tu lui as parlé ?

Je déglutis, pour tenter de chasser le nœud douloureux dans ma gorge.

— Il y a quelques semaines. Et cet après-midi. Je suis désolée, Jax. Je n’aurais pas dû la contacter. Je ne pouvais pas…

Il me regarda sans ciller, immobile, comme assommé par mes paroles.

— Assieds-toi, dit-il finalement avec une douceur dangereuse. Et explique-moi de quoi tu parles.

Je tombai pratiquement sur la chaise, les genoux tremblants sous l’acuité de son regard. Ses yeux étaient comme ceux d’un requin, durs et sans vie.

— Tu te rappelles que je t’ai dit que j’allais enquêter et…

— Et tu as fait appel à une putain de journaliste ? fit-il en se relevant d’un bond et en faisant claquer le plat de ses mains sur son bureau. Tu es folle ou quoi ?

— J’ai contacté Deanna en tant qu’amie. Avant que tu me dises que je n’aurai plus jamais de vie privée !

— Tu es consciente de ce que tu as fait ? Des dégâts que ça peut causer ? La maladie de ma mère n’est pas un cancan à donner en pâture aux médias !

— Jax…

Je me relevai, mais il s’écarta du bureau si violemment qu’il en renversa sa chaise. Je me recroquevillai, effrayée.

— Jax… Je sais que c’est une affaire très privée — et très douloureuse — mais beaucoup de familles sont touchées par la maladie mentale. Les gens vont comprendre que…

— Elle n’était pas folle, Gia, dit-il froidement. Elle était alcoolique.

Le venin dans sa voix me prit au dépourvu. Il se tourna vers la fenêtre.

— Elle ne pouvait pas supporter la pression.

Cette simple phrase m’en dit long… Les yeux pleins de larmes, je me rappelai alors d’autres phrases, d’autres moments, qui s’emboîtèrent les uns dans les autres dans mon esprit et prirent une nouvelle dimension.

— L’alcoolisme est une maladie, Jax. Tu viens de dire toi-même que ta mère était malade et…

— Elle était faible, m’assena-t-il en croisant les bras. Elle a épousé un homme qui ne pouvait lui donner ce qu’elle voulait et elle ne l’a pas supporté.

— Ils s’aimaient. C’est ce que tu m’as toujours dit.

Il haussa les épaules.

— Parker veut changer le monde. Elle aurait préféré qu’il se contente de changer une ampoule ou de chaîne à la télé.

— Elle n’aimait pas la politique ?

— Elle n’aimait pas la vie qui va avec. L’ambition exige des alliés et les alliés des compromis. Elle n’a pas aimé certains de ces compromis. L’alcool lui donnait du courage, c’était sa béquille. Jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus s’en passer.

Je m’écroulai dans le fauteuil, dépassée par la surcharge émotionnelle de la journée. J’aurais voulu me glisser dans notre lit avec lui et le serrer dans mes bras, mais je savais qu’il ne me permettrait pas de l’aider. Ça aussi, ça faisait mal.

— Jax… Quand tu m’as parlé de cette personne que le stress avait brisée, tu parlais d’elle, n’est-ce pas ?

En le voyant tressaillir à ma question, je commençais à comprendre l’énigme qu’il était. Et je pouvais également comprendre sa réaction disproportionnée, lorsqu’il m’avait trouvée un verre à la main au restaurant… Et pourquoi tout l’alcool de la maison avait disparu si soudainement. Il avait cru que voir Ted avec mon père m’avait poussée à boire, et il avait commencé à s’inquiéter sur la façon dont je pourrais réagir à l’avenir, face à des situations similaires et probablement beaucoup plus stressantes.

— Vous avez beaucoup de points communs, dit-il d’un ton qui indiquait que ce n’était pas un compliment. Sa famille… ses attentes sur sa relation avec mon père. Pour elle, s’engager politiquement, c’était un choix et non pas une responsabilité.

J’éprouvai alors le besoin de défendre Leslie, cette femme que je ne connaîtrais jamais mais avec laquelle je compatissais. J’étais bien placée pour savoir qu’il n’était pas facile de vivre selon les règles que Jax imposait sans forcément les expliciter.

— Si, comme moi, on la tenait à l’écart, je peux comprendre qu’elle n’ait pas su jouer le jeu.

— Mon père lui racontait tout et il avait tort. Il voulait qu’elle l’approuve, mais il a seulement réussi à se l’aliéner. Parfois, la fin justifie les moyens, mais les moyens sont souvent moches.

Je poussai un soupir chevrotant.

— Tu es très en colère contre elle…

— Evidemment, que je suis en colère contre elle ! Elle voulait que je choisisse entre sa façon de voir les choses et celle de mon père. Personne ne devrait être mis dans une telle position, encore moins un ado !

Il carra les épaules.

— Je n’ai pas le temps de discuter plus longtemps, Gia… Il faut que je fasse… quelque chose. Pour contrôler les dégâts. Si tant est que ce soit possible.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

Lentement, il ferma les yeux et baissa la tête. Ce geste d’homme vaincu me brisa le cœur, mais ce qu’il dit ensuite me brisa en deux.

— Aller passer la nuit chez tes frères. Et préparer une valise pour deux ou trois jours.

La douleur me fit réagir violemment.

— C’est comme ça que vous vous êtes débarrassés de ta mère ? C’est votre façon de faire avec les gens que vous aimez quand ils vous contrarient ?

— En dépit de ses nombreux défauts, siffla-t-il entre ses dents, elle n’a jamais cherché à nous saboter !

— Tu es injuste ! J’ai commis une erreur, et tu ne peux pas imaginer à quel point je regrette. Mais je l’ai fait par amour, pas pour te nuire !

Il rouvrit les yeux.

— Cette relation était une erreur, du début à la fin.

Son ton morne, définitif, me glaça le sang.

— Tu sais quoi, Jackson Rutledge ? Va te faire foutre !

9

— Je peux comprendre pourquoi tu l’as fait, déclara Nico, lorsque je l’eus mis au courant de la situation, mais si la fille avec qui je sors me mettait un journaliste aux trousses, je le prendrais très mal.

Les bruits familiers du restaurant en fond sonore et la voix de mon frère à l’autre bout de la ligne apaisèrent mes nerfs malmenés.

— Je ne « sors » pas avec lui, protestai-je en regardant du coin de l’œil la valise à moitié vide qui me rappelait que ma relation avec Jax traversait une mauvaise passe. On vit ensemble.

— Encore pire ! Tu as demandé à une nana qui n’a rien à voir avec vous de te raconter la vie du type qui partage ton lit. Ça craint grave, Gianna. Je vais te poser la question encore une fois : c’est comme ça que tu veux vivre ? Vraiment ?

— Non, bien sûr que non ! Et je te l’ai déjà dit.

— Alors, tire-toi de là plus vite que ton ombre et trouve-toi un mec bien qui te donne ce que tu veux.

— J’ai déjà essayé, Nico. Ça n’a pas marché.

Il ricana.

— Essaie encore.

— Au lieu d’être si négatif, si tu m’aidais à trouver comment régler ce bordel ? Comment ça se fait que quand on veut juste se défouler, les mecs essayent de régler nos problèmes, et quand on a besoin d’une solution concrète, ils n’ont rien à proposer ?

— La solution, quand on est avec un mec qui ne convient pas, c’est de le quitter. Voilà. Problème réglé.

— Je pense que le vrai problème, c’est Deanna.

— Cette salope… Je ne l’ai jamais aimée, fit Nico, à mon grand étonnement.

Ce n’était pas souvent qu’il parlait avec mépris d’une femme — ma mère avait élevé des gentlemen.

— D’ailleurs, continua-t-il, Vincent ne l’a jamais vraiment appréciée. Il sortait avec elle parce que c’était une bête de sexe, apparemment. SM, bondage, tu vois le genre ?

— Stop ! fis-je en secouant la tête. Je ne veux pas savoir, merci. En plus, ce n’est pas cool pour les filles en général de partager ce genre de détails intimes. « Intimité », le mot te dit quelque chose ?

— Eh, je n’ai pas demandé à voir les photos cochonnes qu’elle lui envoyait à tout bout de champ sur son portable ! Je lui ai même demandé de le laisser dans sa chambre. Quoi qu’il en soit, il aurait dû te mettre en garde contre elle. De son propre aveu, elle a commencé sa carrière en couchant avec des hommes connus et mariés, et ensuite, elle s’est servie de leurs confidences sur l’oreiller pour obtenir de l’avancement. Le chantage ne lui fait pas peur non plus, apparemment.

Je fixai la porte fermée de la chambre, galvanisée. Une idée venait de me traverser l’esprit.

— Donc, reprit mon frère, tu veux que je vienne ce week-end pour t’aider avec tes affaires, c’est ça ?

— Pas encore, dis-je en sortant mon ordinateur portable de sa sacoche. Je te rappelle, d’accord ?

— Si je suis occupé, c’est moi qui te rappelle, d’accord ?

Il était adorable, Nico. Ma tête était déjà ailleurs, mais mon cœur lui rappela d’apprécier à quel point c’était une chance de l’avoir dans ma vie. Lui et mes autres frères.

— Ti amo, fratello.

— Moi aussi, je t’aime.

Je fourrai le téléphone dans ma poche, allumai l’ordinateur et m’installai sur la banquette au pied du lit. Je me connectai à la plate-forme de partage de fichiers en priant pour que Vincent n’ait pas changé son mot de passe depuis la dernière fois qu’il me l’avait donné, quelques mois plus tôt.

Le mot de passe était toujours le même.

La décision que j’avais à prendre était très difficile et j’hésitai longuement. Quoi que je fasse, quelqu’un que j’aimais allait souffrir.

La portée publique de la menace de Deanna finit par peser le plus lourd.

J’entrai dans le compte de mon frère, cliquai sur le dossier de synchronisation des images du portable et… je me couvris les yeux, ahurie. Il y a des choses qu’une sœur préfère ignorer de ses frères. Notamment celles qui concernent des filles nues et des gadgets sexuels.

Sans vouloir me demander pourquoi mon frère les avait conservées après leur rupture, je téléchargeai des photos de Deanna qui auraient fait rougir une star du porno et lui envoyai un SMS en lui demandant de m’appeler de toute urgence. J’avais des nouvelles pour elle…

Puis je redéfis ma valise, les mains tremblantes. Jax ne me croyait pas assez forte pour partager sa vie et il m’incombait de lui prouver qu’il se trompait. J’allais lui montrer ce dont j’étais capable. Comme ça, il n’éprouverait plus le besoin de me dissimuler certaines choses pour protéger ma supposée fragilité.

La voix de Jax se fit entendre soudain dans le couloir, de plus en plus proche.

— Je m’en occupe, papa. Mais là, je veux voir avec Gianna…

La porte s’ouvrit, il entra dans la chambre et s’arrêta à mi-foulée lorsqu’il me vit. Parker, à ses trousses et sur le point de dire quelque chose, se ravisa. Il m’accorda un hochement de tête sec et repartit en silence, fermant la porte derrière lui. Jack tourna le loquet.

Mon portable sonna à cet instant et « Deanna Johnson » s’afficha sur l’écran. Mes yeux plantés dans ceux de Jax, je décrochai.

— Gianna Rossi…

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Deanna, du ton de celle qui a mieux à faire.

— Bonjour à toi, Deanna.

Jax plissa les yeux.

Je pris une profonde inspiration. Je jouais l’avenir de mon couple, et je le jouais au bluff.

— Je serai brève, Deanna : soit tu empêches la publication de l’article sur les Rutledge, soit je poste des photos X de toi sur tous les sites de « vengeance porno » de la Toile.

Je vis que Jax retenait son souffle, stupéfait.

— N’importe quoi ! rétorqua Deanna.

— Tu veux parier ? Tu sais ce que tu risques ?

— C’est une atteinte au respect de ma vie privée !

— Quoi ! Tu oses me parle de vie privée ? A moi ?

— Ça n’a rien à voir, Gianna ! Les Rutledge ont renoncé à avoir une vie privée lorsqu’ils ont entrepris de contrôler ce pays.

— Tu vas trop loin.

— Moi ? Et toi, alors ? Il y a des lois contre la « vengeance porno ». Si tu publies ces images, ça va te retomber dessus, sans parler des conséquences pour les Rutledge. Et tu ne me veux certainement pas comme ennemie.

— Il y a aussi des lois contre le chantage et ça ne t’a jamais arrêtée, dis-je d’un ton ferme. Il y a en outre des moyens pour trouver à qui tu extorques des informations, et des moyens pour éviter qu’on sache qui a mis tes photos en ligne.

Mes mensonges commençaient à se démultiplier de façon incontrôlable, mais il fallait que je continue.

— Je ne sais pas ce que tu crois avoir trouvé à mon sujet, mais…

Sa voix tremblait légèrement. Je serrai si fort mon téléphone que j’en avais mal aux jointures.

— J’ai tout ce qu’il me faut, je t’assure. Annule la publication, Deanna, ou je ruine ta réputation à jamais. Le choix t’appartient.

— Je ne peux pas annuler ! C’est trop tard.

— Alors, tu sais à quoi t’attendre…

Je raccrochai.

Jax me dévisagea.

— Qu’est-ce que tu es en train de faire ?

— J’improvise.

Mon portable sonna de nouveau, je décrochai.

— Comment tu peux me faire ça ? demanda Deanna d’une voix étranglée par la panique. Entre femmes, comment peux-tu ?

C’était une question que je ne pouvais me poser sans risquer de faire machine arrière. Il m’était arrivé d’envoyer à Jax des photos suggestives. Rien d’aussi extrême que les siennes, mais tout de même… Et je serais mortifiée, si jamais une seule d’entre elles était publiée.

— Donne-moi une autre solution, Deanna.

— Ce n’est pas ton affaire ! Jackson Rutledge est un grand garçon. Laisse-le se défendre tout seul.

— Je le ferais, si je n’étais pas responsable de ce bordel.

Jax s’approcha de moi.

Deanna gémit :

— Tu vas me clouer au pilori pour un mec qui n’est même pas capable de te parler de lui ? Tu crois qu’il s’en soucierait autant, si la situation était inversée ? Il prendrait ses distances si vite que tu ne le verrais même pas partir ! Et si tu crois le contraire, tu te fourres le doigt dans l’œil.

Elle avait mal choisi le moment pour utiliser cet argument, car Jax m’enveloppait, exactement au même instant, d’un regard débordant d’amour et de fierté. Je sus alors qu’il n’y avait rien qu’il ne ferait pour moi.

— On n’a plus rien à se dire, déclarai-je, craignant de me laisser convaincre si on continuait à parler.

C’était une garce arriviste, mais après le tour que je venais de lui jouer, je ne valais pas mieux.

— Tu connais le deal, Deanna.

Je raccrochai une fraction de seconde avant que Jax me prenne dans ses bras et me serre si fort que je pus à peine respirer.

— Mon Dieu, Gia, murmura-t-il, ses lèvres plaquées contre ma tempe. Je ne m’attendais pas à ce que… Je ne voulais pas… Oh ! Merde…

Je m’accrochais à lui, fort. Il avait raison quand il disait que je ne m’étais pas battue pour lui la première fois. Je n’allais pas refaire la même erreur.

— On va s’en sortir. Dis-moi qu’on va s’en sortir.

J’avais parlé d’un ton désespéré, et je n’aimais pas ça, mais j’avais un nœud au ventre qui ne voulait pas partir, et l’horrible pressentiment que le pire était encore à venir.

Jax posa sa tête sur la mienne. Je sentais son corps lourd de fatigue.

— Je suis désolé, bébé… J’étais énervé contre tout et contre tous sauf toi, mais tu étais une cible facile. J’ai été con.

— Je suis désolée, moi aussi. Je ne sais pas ce qui m’a pris de demander de l’aide à cette fille.

— Cette vie… Il faut le temps de s’y adapter… Je dois t’apprendre comme gérer certaines choses.

Ses lèvres frôlèrent ma joue.

— Et j’aurais dû te parler, ajouta-t-il. Quand tu as eu des questions, j’aurais dû t’apporter les réponses.

— La prochaine fois, dis-je en priant pour que ce soit aussi simple que ça.

Au bout d’un moment, songeai-je, on aurait commis tant d’erreurs qu’il n’en resterait plus. Je l’espérais, en tout cas.

Un soupir m’échappa. Nous deux, à Las Vegas… Tout avait semblé si clair, alors. Si vrai. A présent, tout était bourbeux et embrouillé par les relations familiales. Je regrettai un instant ce temps d’insouciance qui ne reviendrait plus.

Mais je ne m’y attardai pas, car nous partagions toujours quelque chose de précieux. Quand j’étais dans les bras de Jax et je m’y sentais à ma place. Il n’y avait qu’au Rossi’s que j’éprouvais quelque chose qui s’en rapprochait.

J’avais appris ce que ça me faisait, de perdre cette sensation. Et j’allais tout faire pour ne plus jamais revivre l’expérience.

S’écartant légèrement, Jax me regarda, ses mains caressant mon dos.

— Je venais te demander de rester. Si tu étais partie, je serais en ce moment même en train de te ramener à la maison.

Je me blottis contre lui pour le réconforter, mais aussi pour qu’il me réconforte.

— Je me serais fait prier…

Il fit remonter les mains vers mes épaules pour masser mes muscles noués. Je gémis doucement, fondant de plaisir.

— Je t’aurais suppliée à genoux s’il l’avait fallu, dit-il.

Même si je savais qu’il allait m’embrasser, son baiser me chamboula.

Il me dévora avec une passion sauvage que je n’avais plus connue depuis nos week-ends torrides à Las Vegas. Sa langue explora ma bouche sans répit, goulue, exigeante. Le message était sans équivoque.

— Je te veux, dit-il tout bas, dessinant le contour de mes lèvres du bout de sa langue. Il y a une douzaine de personnes de l’autre côté de ces murs et je n’en ai rien à faire. Je ne peux pas te baiser en silence… Ils vont entendre quand je viendrai en toi, ils vont le voir sur mon visage quand je sortirai d’ici. Mais je m’en fous. Si je ne suis pas en toi dans les dix minutes qui viennent, je vais devenir fou !

— Jax…

Mon téléphone se mit à sonner. Je le fis taire, et le lâchai sans me soucier d’où il tombait. Puis j’enfonçais mes mains dans les cheveux de Jax pour m’emparer de sa bouche.

J’aimais l’embrasser. J’aimais tellement ça ! J’aimais ses lèvres, à la fois fermes et douces, ses grognements de plaisir. J’aimais son désir fou, et j’aimais sentir qu’il ne pouvait vivre sans moi.

Il saisit ma main et la porta vers son pantalon, gardant ses doigts sur les miens quand je les refermai autour de son sexe. Il était dur comme la pierre, délicieusement lourd.

Puis il détacha ma main pour que je la pose sur son cœur qui battait à tout rompre.

— Gia…

Nous nous jetâmes l’un sur l’autre ; des boutons sautèrent ; des fils craquèrent. Je ne pouvais plus attendre, j’avais faim de lui. Mes lèvres et mes dents cherchaient sa peau dorée, tandis que mes mains écartaient le moindre bout de tissu qui osait s’interposer sur leur chemin.

Quelque part, très loin, j’entendis mon téléphone vibrer, mais je m’en fichais éperdument. Jax aussi. Alors que tout brûlait autour de nous, seule notre passion nous importait.

Il me fit reculer jusqu’à ce que je tombe sur le lit, ôta ce qu’il restait de sa chemise et vint sur moi. Sa peau était si chaude qu’elle me brûlait même à travers mon soutien-gorge et mon pantalon. Sans cesser de m’embrasser, il ferma la main autour de mon sein, puis avec un grognement impatient, tira sur la dentelle pour atteindre ma peau.

Je gémis au contact de sa paume contre mon mamelon durci ; ses doigts savants suscitaient des courants délicieux qui me mettaient dans tous mes états. Je tâtonnai pour trouver le bouton de son pantalon, mais il m’empêcha d’aller plus loin, saisissant d’une main les deux miennes pour les immobiliser.

— Toi d’abord, grommela-t-il.

La seconde d’après, cette bouche que j’adorais était sur mon sein, le couvrant de sa chaleur humide. Du bout de la langue, il en titilla le bout avant de l’absorber tout entier et de le sucer avec délectation. Aguicheur, il frottait son membre durci contre ma cuisse, tandis que d’une main il caressait mon sexe impatient à travers mon pantalon.

Son odeur, sa chaleur m’enveloppaient ; ses mains, sa bouche couraient partout sur mon corps. J’aurais voulu reprendre le contrôle de la situation, mais il savait ce qu’il voulait et était déterminé à l’obtenir.

Ses yeux dans les miens, il fit glisser mon pantalon et ma culotte le long de mes jambes.

Je me relevai pour ôter chemisier et soutien-gorge. Mon téléphone vibrait sans arrêt et son bourdonnement incessant nous transmettait une sensation d’urgence. Jax roula sur le dos et souleva les hanches pour baisser son pantalon et son boxer, puis revint sur moi sans attendre, trop impatient pour les enlever complètement.

J’écartai mes cuisses et lui tendis les bras. Il me plaqua contre le matelas et glissa en moi.

Je dis son nom dans un cri.

Sa bouche contre mon oreille, il murmura :

— Je veux venir, bébé.

Pantelante, secouée de tremblements, je l’attirai contre moi. J’enfonçai les ongles dans la chair de son dos tout en pressant mes mollets contre ses cuisses. En dépit du manque de préliminaires, je mouillais de plus en plus, excitée au plus haut point par les mouvements erratiques de son corps, qui cherchait à se fondre dans le mien. Je sentais mon sexe se contracter autour du sien dans une pulsation rythmée.

— C’est ça, bébé…, grommela-t-il, allant et venant dans moi. Prends ma bite.

Une longue poussée m’arracha un gémissement, mes hanches voulaient se cambrer, mais son poids les en empêchait.

Sans crier gare, il se retira. Je lâchai un grognement de frustration, mais l’instant d’après, sa bouche était entre mes jambes et il me léchait goulûment sans laisser une seconde de répit à mes terminaisons nerveuses surchargées.

Je m’arc-boutai, cramponnée aux draps. Le plaisir était monté si vite que l’explosion dans mon ventre me prit au dépourvu. Des vagues de chaleur embrasaient ma peau, des frissons fébriles ravageaient mon corps. J’avais besoin d’air. Je me tortillai pour échapper à cette torture exquise qui me coupait le souffle, mais Jax immobilisa mes cuisses et continua à m’infliger les caresses implacables de sa langue talentueuse. Si l’idée était de m’aguicher, il était arrivé à ses fins : je crevais d’envie d’avoir de nouveau en moi sa grosse queue.

Quand il fut de nouveau sur moi, je refermai les jambes autour de sa taille et nous fis rouler sur le lit. Etendu sur les draps en désordre, peau dorée et regard fou, il était superbe. Un voile de sueur couvrait ses abdominaux parfaitement dessinés et il avait les joues en feu. Sa bouche gourmande était enduite de mon miel, son contour rougi par nos baisers.

Dieu, qu’il était sexy ! Sexy à se damner ! Et la façon dont il s’agrippait à mes hanches pour me faire bouger me donnait une envie folle de le chevaucher. De prendre ce dont j’avais besoin. De le posséder.

Je pris son sexe pour le guider dans le mien, mais il était si dur, si appétissant, que j’eus d’abord envie de le mettre dans ma bouche. Je me passai la langue sur les lèvres.

— Plus tard, grommela-t-il en soulevant les hanches pour glisser l’extrémité de sa queue en moi.

C’était tellement chaud… Je frissonnai. Jax était en feu et il voulait que je brûle avec lui.

Il s’empala en moi et je gémis. J’étais si mouillée après ce qu’il m’avait fait avec sa bouche qu’il put me pénétrer complètement, d’un seul mouvement. Le cou ployé, le dos cambré contre le matelas, il cria son plaisir.

— Gia…

J’avais la gorge nouée. Savoir que je le comblais… Que c’était moi qui le mettais dans cet état… Cela me touchait plus que je n’aurais su le dire.

En un geste souple qui mit en branle tous les muscles de son ventre, il se redressa pour enfouir son visage dans le creux de mon épaule.

— Je t’aime.

— Jax…

Je fis courir ma main dans ses cheveux et pressai sa tête contre moi.

— Je vais partir loin avec toi, murmura-t-il. Partir et envoyer la Terre entière se faire foutre !

Je resserrai mon étreinte.

— Pour combien de temps ?

Il mordilla doucement la base de mon cou.

— Pour toujours.

— D’accord, fis-je. On y va ?

L’instant d’après, il m’avait renversée de nouveau sur le lit et se penchait sur moi avec un sourire diabolique.

— Finissons d’abord ce qu’on a commencé.

— Je ne veux pas que ça se finisse, dis-je tout bas. Jamais.

Il prit mon visage entre ses mains, ses yeux dans les miens. Il déglutit, je crus qu’il allait parler, mais il pencha la tête et m’embrassa… Pour le reste, on pouvait se passer de mots.

*  *  *

Assise en tailleur sur le lit, je regardai Jax se rhabiller. Il était silencieux et ses pensées, de toute évidence, ailleurs.

— Jax ?

— Hum ?

Il se tourna vers moi et son regard vide s’anima de nouveau. Il laissa son geste en suspens, sans finir de boutonner sa chemise.

— Tu vas bien ?

En dépit de l’urgence avec laquelle il s’était jeté sur moi, une fois qu’il avait commencé à me faire l’amour, il avait pris le temps. Tout son temps. Comme si, lui aussi, voulait se rappeler comment c’était entre nous autrefois.

Je lui retournai la question.

— Et toi ?

Sa poitrine enfla, puis il poussa un soupir silencieux.

— Oui, ça va. J’ai quelques trucs à régler, mais je sais exactement comment. Sinon, pour en revenir à cette journaliste : plus jamais, Gia. Je ne veux pas que t…

Des cris provenant du salon interrompirent notre conversation. Je connaissais cette voix. J’avais grandi avec.

Affolée, je sortis du lit d’un bond. Il fallait que je m’habille en vitesse.

— C’est mon frère…

Je consultai l’heure sur le réveil et mon anxiété monta d’un cran. Que Vincent ait quitté le restaurant en plein rush pour venir jusqu’ici ne présageait rien de bon.

Jax fourra sa chemise dans son pantalon.

— Je m’en occupe.

— Non, c’est à moi de m’en occuper.

— Hors de question, fit-il en enfilant ses richelieus. Tu as eu une journée assez chargée comme ça.

— Jackson…

En deux enjambées, il quitta la chambre, faisant claquer la porte derrière lui. Pour faire vite, j’enfilai un pantalon de yoga et un T-shirt.

J’arrivai dans le salon à temps pour voir tout le monde déguerpir. Jax, debout près du canapé, se frottait le menton, tandis que Vincent, encore dans un T-shirt Rossi’s, se tenait sur la dernière marche du salon, les poings serrés. Son beau visage était crispé de colère.

— Vincent…

Il se tourna vers moi.

— Deanna n’arrête pas d’appeler comme une folle au restaurant ! Comment tu as pu, Gianna ?

D’instinct, je croisai les bras pour protéger mon cœur de la froideur de son regard. Jamais, de toute ma vie, aucun de mes frères ne m’avait regardée de la sorte.

— Est-ce qu’elle t’a expliqué ce qu’elle s’apprêtait à faire ?

— C’est une journaliste. Enquêter et écrire des articles, c’est son job !

— C’est ça, son argument ? Et tu l’as crue ? Elle n’avait pas le droit de faire ce qu’elle a fait !

— Et toi, tu en avais le droit ? riposta-t-il en faisant un pas vers moi.

Jax avança d’autant. Mon frère le foudroya du regard.

— Ne bouge plus, Rutledge. C’est toi qui l’as poussée à faire ça.

Jax acquiesça, le visage sombre.

— C’est vrai.

— Non ! C’est faux, Vincent ! Il n’a rien à voir avec ça.

— Mon cul ! dit-il sèchement. Tu n’aurais jamais fait un truc pareil avant de le rencontrer. Comment as-tu su, pour les photos ?

Ce n’était pas la peine de mêler le pauvre Nico à tout ça.

— Tu m’as donné ton mot de passe pour le cloud, souviens-toi…

Il me regarda comme s’il ne me reconnaissait pas.

— Et tu t’en es servie ? Combien de fois ?

— Juste aujourd’hui.

— Je ne te crois pas !

Ces dernières paroles me brisèrent le cœur. En mille morceaux.

— C’est pourtant la vérité.

— Tu aurais pu m’appeler. J’aurais essayé de parler à Deanna. Ce n’était pas…

— Ça n’aurait pas marché, répondis-je d’un ton détaché. Je ne l’aurais jamais menacée, si j’avais pu faire autrement.

— Tu as préféré abuser de ma confiance et me foutre au milieu d’un bordel impossible sans me prévenir. Tu m’as exclu, au lieu de me demander de l’aide. Ce n’est pourtant pas comme ça que nous faisons, dans notre famille…

Plein de mépris, il désigna Jax du menton.

— Ce sont ses manières à lui. Nous, on ne fout pas en l’air la vie des gens pour préserver notre image !

— Le temps pressait, Vincent, arguai-je, détestant être la cause de l’expression meurtrie que je voyais sur son visage.

Quelque chose de précieux avait été détruit, quelque chose sans quoi je n’étais pas certaine de pouvoir vivre.

— J’allais te le dire, ajoutai-je.

— Trop tard, fit-il, puis se tournant vers Jax : Félicitations, connard ! Tu as abîmé une fille parfaite.

Il pivota et prit le chemin de la porte à grandes enjambées.

— Vincent. Attends !

Je me précipitai derrière lui, cherchant désespérément à sortir du premier conflit réellement grave que j’aie jamais eu avec l’un de mes frères. Jamais je n’avais éprouvé une peur aussi profonde. Mon cœur battait si vite que j’en avais la tête qui tournait.

Jax bondit devant moi et me prit par les épaules.

— Laisse-moi m’en occuper.

J’allais protester quand j’aperçus l’hématome qui commençait à bleuir sur sa mâchoire. Le choc me figea sur place.

— Il t’a frappé ?

— Ne t’en va pas, fit-il, ignorant ma question, les yeux rivés à la porte que mon frère venait de claquer. Tu as compris ? Attends jusqu’à ce que je revienne…

Et il se précipita derrière mon frère.

Deux semaines plus tard, j’attendais encore qu’il revienne à la maison.

10

— Il est têtu, tu le connais…, dit Angelo.

Il secoua la tête et but une longue gorgée de son soda.

— Tu lui manques, ajouta Denise, noyant une pelletée de frites dans une piscine de ketchup. Tu devrais essayer de le rappeler.

— Il raccroche dès qu’il entend ma voix.

Je rapprochai ma chaise de la table pour laisser passer une dame qui s’en allait. Ce petit troquet à côté du bureau était plein à craquer ; on avait eu de la chance de trouver une place.

— Tu sais bien que ton nom s’affiche sur l’écran de son téléphone. S’il ne voulait vraiment pas te parler, il te laisserait te débrouiller avec sa messagerie, non ?

Aux prises avec un manque d’appétit persistant, je picorai le pain de mon hot-dog. J’étais en froid avec Vincent depuis bientôt deux semaines, et les Rossi au complet avaient décidé qu’il fallait que ça cesse. Ma mère m’avait appelée la veille au matin, Nico, le soir. Angelo et Denise s’étaient pointés au bureau à l’heure de ma pause-déjeuner. Je ne serais qu’à moitié surprise que mon père s’invite à dîner chez moi.

— Gianna…, fit Denise en posant sa main sur la mienne. Viens le voir au loft. Essayez de trouver une solution. Vous êtes tous les deux malheureux.

— Ou mieux encore, ajouta Angelo, reviens vivre avec nous. Tu n’as pas à rester seule dans l’appartement de Jackson.

C’était le seul point positif de mon conflit avec Vincent : il me fournissait une excuse pour rester au penthouse, alors que Jax n’y était pas revenu.

— Est-ce que Jackson continue à t’appeler ? demanda Denise entre deux frites.

J’acquiesçai.

— Chaque nuit.

Il me disait que je lui manquais, qu’il était débordé et qu’il ne voulait pas m’infliger son stress. Mais il n’en disait pas plus, et je ne savais qu’en penser : est-ce qu’il voulait rompre, mais n’arrivait pas à me le dire ? Attendait-il juste que je perde patience et que je parte pour pouvoir revenir chez lui ?

Mais alors, pourquoi jouait-il le rôle de l’amoureux en voyages d’affaires ?

Angelo m’offrit un sourire tendu.

— Je sais que tu n’as pas envie de l’entendre, Gianna, mais je te le répète pour ton bien : Jackson était en train de te transformer en une personne qui ne te ressemblait pas. Ça n’aurait jamais marché.

Mes pensées prenaient le même chemin pour en arriver à la même conclusion chaque nuit, quand je me retrouvais seule dans le grand lit vide. L’article de Deanna n’avait pas été publié, mais ce qu’elle avait dit ou fait pour y parvenir lui avait coûté son poste. Et ça, j’avais du mal à me le pardonner.

— Je l’aime, dis-je enfin. J’aime Jax autant que tu aimes Denise. Tu serais peut-être surpris de ta propre réaction, si quelqu’un menaçait d’étaler sa vie privée dans les journaux.

— Non, je ne le serais pas. Je vois très bien pourquoi tu l’as fait, Gianna, et je le comprends. Mais Jackson et toi, vous n’êtes pas du même monde. La vie qu’il t’offre n’est pas une vie pour toi, insista-t-il.

A cet instant, il avait exactement la même expression que notre père, quand il devait nous annoncer une mauvaise nouvelle.

*  *  *

Au bureau, tout l’après-midi durant, je ne cessai de réfléchir à la façon de remettre sur la bonne voie ma vie privée. Côté pro, tout baignait. Le malaise entre Chad et moi avait disparu et il s’entendait à merveille avec Inez et David. Le design du nouveau restaurant avait été validé et les travaux allaient bon train. Lei bien sûr suivait tout cela de près, tout en me laissant une liberté totale. Je continuais à m’éclater dans mon travail chaque jour, et en plus, je pouvais partager mon enthousiasme avec Jax. Je n’avais plus à craindre qu’il me joue un mauvais tour. Je savais à présent qu’il ne voulait que mon bien.

Mais la situation était tout de même bizarre… Alors que l’affaire Deanna semblait avoir rendu notre relation plus solide, nous étions de nouveau séparés.

Je ne comprenais pas.

En sortant du bureau, je filai au Rossi’s. Angelo et Denise avaient raison, il était temps que je règle mes problèmes avec Vincent.

J’y arrivai en pleine happy hour, mais s’il me repéra depuis le bar dès que j’entrai, il se contenta de me lancer un regard sombre avant de reporter toute son attention sur le cocktail qu’il préparait. Son caractère était à l’opposé de celui de Nico, il ne flirtait pas ouvertement avec les filles, mais elles étaient tout aussi nombreuses à le dévorer du regard. Son style « brun ténébreux » faisait de ravages.

J’attrapai un tabouret libre et l’observai. Les filles agglutinées au bar ne ménageaient pas leurs efforts pour capter son attention, mais je sentais bien que c’était sur moi seule qu’il la portait, même s’il ne m’avait plus accordé un seul regard. On ne pouvait pas dire la même chose de mes parents, qui n’arrêtaient pas de jeter des coups d’œil dans notre direction.

Je profitai que Vincent ait à servir une bière au client assis à ma droite pour briser la glace.

— Je suis désolée…, dis-je.

Il prit une grande inspiration, carra les épaules. Puis il ramassa les cinq dollars de pourboire dans son poing, frappa deux petits coups en guise de remerciement et déposa l’argent dans le pot à pourboires.

— Je prends dix minutes, dit-il à Jen, la fille qui s’occupait du bar avec lui.

— Je garde le pont, répondit-elle en me souriant.

J’attendis Vincent au bout du bar.

— Bureau, fit-il en m’indiquant d’un geste impatient de passer devant lui.

Je ne pus m’empêcher de penser à Jax, quand j’entrai dans la pièce, mais j’en repoussai le souvenir pour me concentrer sur mon frère.

J’attaquai le vif du sujet.

— Il faut que tu me pardonnes, Vincent.

Il croisa les bras.

— C’est fait depuis un bon moment.

— C’est vrai ?

Je cillai, envahie par une vague de soulagement si intense que je dus m’appuyer contre le bureau.

— Mais alors pourquoi tu ne me parles pas ?

— Pour te punir. Et parce que je n’ai pas envie d’entendre tes explications sur les raisons qui t’ont poussée à faire ce que tu as fait. Si être avec Jax t’oblige à renoncer à ce que tu es, il faut que tu le quittes.

— Il n’y était pour rien et je ne comprends pas pourquoi il t’a dit ça.

— Parce qu’il sait qu’il en est malgré tout le responsable, dit-il en levant une main pour m’empêcher de l’interrompre. Il faut que tu comprennes quelque chose, et que tu le comprennes vite, Gianna, ou bien nous n’aurons plus rien à nous dire : tu as géré cette situation comme un Rutledge et non pas comme une Rossi, et c’est auprès de lui que tu as appris à te comporter ainsi.

Je réfléchis à ses propos. Puis je regardai un instant le portrait de notre famille accroché au mur avant de hocher la tête.

— Tu as raison.

— Bien sûr que j’ai raison !

Il passa une main dans ses cheveux, puis, sans crier gare, m’enveloppa dans une étreinte serrée de grand frère ours.

J’éclatai en sanglots, ce qui me prit au dépourvu. J’avais fait un si bon boulot en réprimant mon chagrin, que j’ignorais à quel point il était profond, jusqu’à ce que mon frère m’entoure de ses bras rassurants et pleins d’amour.

Il jura tout bas et me serra plus fort. Je savais que les larmes en général et celles de femmes en particulier, le rendaient très mal à l’aise, mais je n’arrivais pas à m’arrêter. En plus, ça me faisait un bien fou.

— C’est bon, c’est bon, murmura-t-il finalement, ses lèvres contre le sommet de ma tête.

— Mais tu m’as manqué !

— T’exagères, Gianna… J’étais ici.

— Et Jax me manque aussi. Il est parti depuis des semaines.

Son torse monta et descendit contre ma joue.

— Je sais.

Je m’écartai de lui, la respiration entrecoupée de sanglots.

— Je… je ne sais plus quoi faire.

— Déjà, arrête de pleurer, grogna-t-il. Ensuite, arrête de t’inquiéter pour Jax. Il essaie de remettre de l’ordre dans le foutoir de sa tête.

— Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Comment tu sais ça ?

— C’est lui qui me l’a dit.

J’essuyai mes joues, interdite.

— Pourquoi il te l’a dit à toi et pas à moi ?

— J’imagine que c’est parce que je suis l’une des rares personnes qui n’essayera pas de le faire changer d’avis.

— Tu peux me dire de quoi tu parles ? En anglais, de préférence ?

Il ricana.

— Je ne veux pas lui rendre les choses plus faciles, Gianna. Ce sont ses affaires, votre vie, et c’est à lui de t’expliquer…

— Tu m’agaces, Vincent.

— Tant mieux, tu le mérites !

Il posa un bras sur mes épaules.

— Je dois retourner au bar, mais viens, je t’offre un verre.

— Je préférerais des réponses, bougonnai-je en lui donnant un coup de hanche pour le faire trébucher.

— Fais gaffe, toi !

De retour dans la salle, la vue d’une tête chenue au milieu des convives me fit ralentir. Comme s’il avait senti mon regard, Parker Rutledge se retourna et, en me voyant, une expression soulagée détendit son visage. Il était venu dans l’espoir de me trouver, c’était évident. Il se dirigea vers nous.

Sa présence fit monter en moi une petite vague de panique. Est-ce que Jax allait bien ?

— Crie si tu as besoin de moi, me dit mon frère en me serrant l’épaule avant de regagner son poste.

Espérant que mon maquillage n’avait pas trop coulé, je tirai sur ma jupe, regrettant de ne pas être passée par les toilettes pour me rafraîchir. Le père de Jax, avec son costume noir impeccable et sa cravate bleu pâle, semblait prêt à conquérir le monde alors que moi, j’en étais persuadée, j’avais l’air défaite.

— Gianna, me salua-t-il en me serrant brièvement dans ses bras. Je veux te parler depuis quelques jours déjà.

— Tout va bien ?

— Je crains que non. Tu aurais un moment à me consacrer ?

— Bien sûr, dis-je, commençant à m’inquiéter sérieusement de son ton grave. Vous préféreriez qu’on aille à l’appartement ?

Il secoua la tête avec un sourire penaud.

— Jackson m’a donné des ordres stricts : interdiction de te déranger, ni à la maison ni au bureau, bien que je doive t’avouer que j’étais prêt à braver l’interdit, si tu n’étais pas venue ici ce soir.

Je jetai un coup d’œil au garde du corps qui me suivait jour et nuit, me demandant si c’était lui qui avait mis Parker au courant de mes déplacements. A vrai dire, la réponse m’importait peu.

Je cherchai ma mère du regard et lui indiquai d’un geste que nous allions prendre la table vide à côté de moi. Elle acquiesça et la biffa sur le plan de salle.

— Il s’agit de Jackson, fit Parker à peine étions-nous installés. Il est sur le point de commettre une erreur colossale.

— C’est-à-dire ?

— Il ne peut pas tout quitter comme ça, Gianna, tu comprends ? Non seulement il a la politique dans le sang, mais, plus important encore, il a des responsabilités vis-à-vis de ce pays ! Il a en lui ce qu’il faut pour transformer le monde de manière profonde et nécessaire.

De toute évidence, il me croyait au courant des projets de Jax, et je décidai qu’il était préférable de ne pas le détromper. D’après ce que je déduisais de ses propos, Jax envisageait de prendre ses distances avec les activités familiales. Si c’était le cas, c’était une merveilleuse nouvelle, mais j’essayai de ne pas trop m’emballer.

— Je suis sûre qu’il fait tout ce qu’il peut.

— Mais il ne peut pas dire ça avant de s’être présenté aux élections !

— Oh…

Je n’avais jamais envisagé cette possibilité-là : Jax prenant la relève de son père sur la place publique. La petite étincelle d’espoir que j’avais ressentie s’éteignit aussitôt.

— Je ne savais pas qu’il voulait faire carrière dans la politique.

Il se pencha vers moi.

— Jackson m’a raconté ce que tu as fait pour neutraliser cette journaliste. Tu es un atout, Gianna. Tu es exactement la compagne qu’il lui faut pour passer au niveau supérieur. Avec toi à ses côtés, il pourrait même viser la Maison Blanche !

Je n’étais pas certaine d’avoir bien entendu.

— La Maison… Vous plaisantez ?

— Tu ne l’en crois pas capable ?

Je le fixai, sidérée par l’envergure de ses rêves.

— Jackson peut réussir tout ce qu’il entreprend. Il est incroyable.

— On est bien d’accord.

— Et tant que je ferai partie de sa vie, je le soutiendrai dans ses choix, dis-je, marquant ensuite une pause pour reprendre mon souffle. Mais…

— Mais quoi ? fit-il en me fixant intensément, comme s’il voulait lire dans mes pensées.

Il n’y avait pas de façon facile de le dire.

— Je pense que vous savez qu’il juge le stress causé par la pression qu’implique la vie politique responsable de l’alcoolisme de sa mère.

Il se redressa brusquement.

— Jackson est plus fort qu’elle ne l’était.

Je n’allais pas le contredire sur ce point.

— C’est pour moi qu’il s’inquiète.

— Je sais, confirma-t-il avec un hochement de tête emphatique. C’est précisément pour ça que je veux que tu lui parles. Pour le convaincre que tu es assez solide. Pour le rassurer.

Je tournai la tête vers mon frère. Nos regards se croisèrent. Ce qu’il avait dit dans le bureau… qu’il était l’une des rares personnes à ne pas vouloir que Jax change d’avis… Mais il n’avait pas dit à propos de quoi. Je venais de comprendre. Soudain, tout faisait sens.

— Parker, vous savez où est Jax, n’est-ce pas ?

— A Washington. Je peux t’y emmener.

— C’est quand vous voulez…

*  *  *

J’avais imaginé que je franchirais les grilles de la maison familiale des Rutledge, mais le chauffeur de Parker m’avait conduite jusqu’à un luxueux gratte-ciel d’appartements. Chauffeur, garde du corps, jet privé… Quelque mois plus tôt, je n’aurais pas imaginé que ces choses feraient partie de mon quotidien, mais ma vie avait changé, et je m’habituais à ces changements aussi vite que je le pouvais. En revanche, je ne voyais pas comment je pourrais m’habituer un jour à vivre sans…

— Jax…, dis-je quand il vint m’ouvrir la porte.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Son costume trois pièces accentuait à l’air un peu inquiétant que lui donnaient l’ombre bleutée de la barbe sur son menton et ses cheveux un peu trop longs. Son beau visage s’était creusé, son regard, aiguisé.

Sans un mot, il m’attira contre lui et m’embrassa comme s’il était en train de mourir de soif et que j’étais un verre d’eau fraîche. Je passai mes bras autour de son cou et lui offris mes lèvres. On s’embrassa à pleine bouche, à pleines dents ; nos langues fêtèrent nos retrouvailles avec une frénésie érotique qui m’arracha un gémissement.

La nervosité que j’avais sentie dans l’avion s’envola comme si elle n’avait jamais existé. Quelle que soit la raison pour laquelle il s’était éloigné de moi, ce n’était pas parce qu’il ne voulait plus de moi.

Il m’entraîna avec lui à l’intérieur et me plaqua contre la porte.

— Je dois prendre un appel dans une minute, murmura-t-il contre mes lèvres. Et ensuite, je te ferai l’amour pendant très longtemps.

Je lui donnai une tape sur l’épaule.

— Mais tu vas me dire d’abord pourquoi tu es à Washington.

— Tu le sais déjà. C’est même la raison de ta venue, je dirais, fit-il en s’écartant de moi. C’est Parker qui t’envoie ?

— Il m’en a fourni les moyens, mais je suis venue de mon propre chef.

— J’imagine qu’il va finir par comprendre que ce n’est pas la peine d’insister, fit-il en me prenant la main.

Il me montra une double porte à gauche dans le couloir.

— La chambre. Déshabille-toi et attends-moi.

Je réprimai un sourire. Son arrogance n’était que pur jeu, je le savais, et il savait que je savais.

— Rêve toujours !

Il avança vers le coin bureau installé dans le salon. L’appartement, beaucoup plus petit que celui de New York, était meublé de façon presque spartiate. Il y avait une table basse et un canapé, mais pas de télévision ni de tableaux aux murs. En revanche, sa table de travail disparaissait presque sous un fatras de papiers et de stylos.

— Depuis deux semaines je ne fais que rêver, dit-il, appuyé au bord de la table, son téléphone à la main. J’ai toujours vu dans tes yeux, quand tu me regardais, une maison avec une belle clôture blanche. Je ne pensais pas être fait pour ça. Je me trompais. Un de ces jours, quand tu te sentiras prête, je voudrais t’offrir ce rêve. Et toi, tu vas m’offrir une magnifique petite fille, ou deux, qui auront tes cheveux bouclés et ton sourire qui me fait craquer.

Ma poitrine se serra.

— Jax…

Son téléphone, bien sûr, sonna à ce moment-là. Il décrocha.

— Dennis… Non, vous avez bien entendu, c’est pour ça que je voulais vous parler de votre soutien pour la campagne de Parker… Non, il ne me fera pas changer d’avis, j’arrête tout. Je vais me marier, ajouta-t-il en me regardant. Oui, c’est une bonne chose… Merci, sénateur. Et bonne chance pour la prochaine élection.

Il raccrocha et déposa lentement le téléphone sur le bureau, après quoi, il croisa les bras.

— Tu es toujours habillée…

— Je ne dors pas avec des types fiancés, dis-je en me retenant pour ne pas danser d’excitation.

Il y avait quelque chose de différent chez lui. Quelque chose qui me rappelait le Jax que j’avais rencontré à Las Vegas. Et j’aimais ça. Beaucoup.

— Je n’ai pas dit que j’étais fiancé, répondit-il avec un début de sourire. Et je n’ai pas dit non plus que je voulais dormir.

— Tu es très sûr de toi, dis donc !

— Et toi, tu es folle de moi.

— Ou folle tout court, fis-je en croisant aussi les bras. C’est ici que tu étais ?

— La plupart du temps, oui.

— Et tu ne pouvais pas me le dire ?

Nous étions chacun à un bout de la pièce, mais mon corps tendait vers lui comme s’il était réellement en train de m’attirer contre lui.

— Je me suis promis de ne plus apporter à la maison des emmerdes qui risquaient de t’affecter. Et pour ça, il fallait d’abord que je fasse un grand ménage dans ma vie.

— Opération « Tout doit disparaître » ?

— Tout sauf toi et Rutledge Capital.

Je resserrai mes bras contre ma poitrine.

— Je ne t’ai jamais demandé de faire ça, Jax…

— Non, mais il le fallait. Et je voulais te laisser du temps pour arranger les choses avec ton frère et décider si tu pouvais me pardonner de t’avoir mise dans cette position.

Sa voix devint plus rauque ; il se passa nerveusement la main sur le visage.

— Te voir parler comme ça à Deanna… Vous voir, Vincent et toi, souffrir autant… C’était déchirant, Gia. Je me suis haï de t’avoir mise dans cette situation.

— Mais maintenant c’est fini. Tout va bien.

— J’en suis heureux. Mais il y aurait eu d’autres fois, sois-en certaine.

Il enleva sa veste.

— Et mes discours sur la nécessité d’être fort et d’apprendre à vivre avec ? Dernières paroles célèbres. J’ai tenu les mêmes propos à ma mère la dernière fois que j’ai parlé avec elle, et je crois qu’ils l’ont tuée. Ils ont tué l’espoir qui lui restait qu’elle pourrait me sauver d’un mode de vie qu’elle haïssait.

— Non, Jax. Ne te flagelle pas comme ça.

J’aurais tout fait pour alléger la culpabilité et la honte que je voyais sur son visage.

— Je le mérite, dit-il en se frottant la nuque d’un air épuisé. Je dois vivre avec. J’étais jeune. Irréfléchi. Convaincu d’être quelqu’un d’important et que mon père était un héros national. Je ne voyais pas que son ambition avait déjà détruit notre famille.

Il posa sur moi un regard brûlant.

— Je ne nous ferai pas subir ça, Gia. Rien ne vaut le risque de te perdre. Rien !

Je déglutis pour chasser le nœud dans ma gorge. Mon amour pour lui était plus fort que jamais.

— Même pas la Maison-Blanche ?

Il se mit à rire, ses yeux pétillant d’humour.

— Il t’a parlé de son rêve, hein ? Un rêve impossible. Mon père vit dans une illusion, il croit se regarder dans un miroir quand il me regarde.

Ça, on pouvait le comprendre.

— Je ne vais pas vivre la vie qu’il veut que je vive, Gia. Je vais vivre celle qu’il aurait dû avoir. Je vais épouser une fille douce, entourée d’une famille formidable, et je vais tout faire pour qu’elle reste douce et qu’elle se sente protégée et heureuse. On va avoir quelques enfants, un ou deux chiens et organiser des barbecues de temps en temps avec ses frères surprotecteurs.

— Ça ne va pas manquer d’excitation pour toi ?

— Absolument pas ! Surtout si j’arrive à te faire enlever ces fringues.

J’avançai jusqu’à lui et posai une main sur sa poitrine : je sentis son cœur battre, fort, calme.

— Je veux que tu sois heureux, Jax. Je ne veux pas que tu fasses pour moi des sacrifices que tu risques de regretter.

Sa main sur la mienne, il pressa un baiser sur mon front.

— Je ne savais pas ce qu’était le bonheur avant de te rencontrer. Quant au reste… Il fallait que je tire une leçon de ce qui s’était passé avec ma mère. Sinon, comment justifier le chagrin que je lui ai causé ? On ne peut pas dire que je ne suis pas têtu, fit-il avec sourire dépité. Je sais qu’il est trop tard pour réparer le mal que je lui ai fait, mais il est encore temps d’éviter de commettre la même erreur avec toi.

Je me laissai aller contre lui. Etait-il conscient qu’en dépit de ses belles paroles sur la maison avec une clôture blanche et les enfants, c’était cette franchise sans fard qui me liait à lui plus solidement que n’importe quelle promesse ?

— Je t’aime.

— Je sais. Et je n’en douterai plus jamais, pas après tout ce qu’on a traversé.

— Ton père risque de ne pas lâcher l’affaire aussi facilement, le prévins-je en m’écartant pour étudier son visage.

Il haussa les épaules, mais son visage affichait une détermination sans réserves.

— Tant que toi, tu ne me lâches pas.

— Ne t’inquiète pas.

Je me hissai sur la pointe des pieds pour mordiller sa lèvre. Je souris en entendant ce petit grognement qui annonçait chez lui la montée du désir.

— Moi aussi, je suis têtue.

Epilogue

— Je dois sans cesse me répéter que c’est vrai, dis-je en regardant Lei.

Elle sourit, heurtant sa flûte de champagne contre la mienne.

— C’est aussi vrai que cet énorme diamant à ton doigt !

Avec le même geste que je répétais cent fois par jour, je tendis la main et admirai le solitaire — cinq carats, coupe émeraude — que Jax m’avait offert pour nos fiançailles. Sa demande avait été le moment le plus excitant de ma vie, même si l’ouverture du premier restaurant Trifecta me mettait aussi dans tous mes états.

Je laissai retomber ma main et tournai mon attention vers les stars de la soirée, Chad, David et Inez, unis comme les doigts de la main, qui échangeaient avec les invités VIP conviés à l’inauguration en avant-première de notre établissement à Atlanta.

— Chad est magnifique, dis-je.

Remarque inutile, Lei était une femme de chair et d’os et elle pouvait identifier un magnifique spécimen masculin lorsqu’elle en voyait un.

— Je suis si fière de lui, continuai-je.

— Et je suis si fière de toi, dit-elle. Sans ta détermination et ton travail acharné, nous n’en serions pas là.

— Merci de m’avoir donné cette opportunité.

Le sourire qui s’épanouit sur son visage m’emplit d’un plaisir sans bornes.

Un pin’s avec le logo « Trifecta » ornait sa robe fourreau rouge. Avec ses cheveux lâchés et son regard étincelant, elle paraissait jeune et insouciante.

— Je me sens triste pour elle, murmura-t-elle avec un signe discret du menton.

Je regardai dans la direction que son geste m’avait indiquée. Stacy Williams rasait les murs, se tenant à l’écart des groupes d’invités, son attention rivée sur son frère.

— Je me demande quand ouvrira son premier restaurant.

— Bonne question… Je n’ai rien entendu à ce propos pour l’instant, répondis-je.

Stacy ne semblait pas heureuse. Je ne savais pas si c’était parce que son frère avait atteint son but avant elle ou parce que Ian passait la soirée au bras d’Isabelle. Selon toute vraisemblance, Ian avait une nouvelle favorite.

— Ça te dérange qu’il soit ici ? demandai-je, tout en parcourant la salle des yeux en quête de Jax.

Je l’aperçus enfin ; il était en pleine discussion avec le directeur de la chaîne gastronomique Food Network. J’inspirai profondément, savourant le simple fait de regarder l’homme de ma vie, plaisir qui ne s’était pas atténué même après plusieurs mois de vie commune. Tout à la fois élégant et décontracté, il portait un sweat et un pull noirs, comme si souvent. Et je fantasmais déjà en pensant que je les lui enlèverai, tous les deux, d’ici quelques heures.

Il surprit mon regard et me fit un clin d’œil.

— Ian, tu veux dire ? Non. J’aurais été surprise qu’il ne vienne pas. Tu devrais aller le saluer.

— Et toi ?

— Quand il viendra à moi, tout repentant, pas de souci, répondit-elle avec un grand sourire. Et je lui offrirai un verre, aussi. C’est le moins que je puisse faire.

Levant ma flûte en signe de salut, je suivis son conseil et partis rejoindre les invités. Une musique aussi éclectique que les plats présentés, accompagnait les conversations sans les gêner. Ouvrir un restaurant se devait d’être un moment exceptionnel, et tout comme Lei, j’aspirais à la perfection de ce moment.

Bientôt, Vincent lancerait son propre Rossi’s. Encore un événement à célébrer. La vie était plus belle de jour en jour.

— Bravo, Gianna ! C’est ce qu’on appelle une réussite…

Je m’arrêtai devant Ian Pembry. Ma mère aurait trouvé qu’il avait « fière allure » ; moi, je le trouvais séduisant et surtout, très charismatique.

— Merci, répondis-je en lui tendant la main. Je transmettrai vos louanges aux trois chefs.

— Je sais la masse de travail qu’implique une soirée de cette envergure. Accepte le compliment, tu l’as amplement mérité, dit-il après avoir embrassé mes doigts de ses lèvres fermes et sèches.

— Je n’aurais jamais pu y parvenir sans Lei. Elle est un mentor incroyable.

Une pointe d’amusement éclaira son regard bleu et il serra ma main avant de la lâcher.

— Tu serais surprise de voir tout ce que tu pourrais réaliser sans Lei. Quand tu te sens prête à faire le pas, préviens-moi.

J’hésitai un instant — me taire, parler — mais finalement, je décidai de mettre mon grain de sel.

— Vous avez tout gâché avec elle, vous savez ? Elle vous aimait.

Je vis son visage se durcir, mais avant qu’il ait pu réagir à mes propos, son regard se fixa sur un point au-delà de mon épaule. Quand un bras musclé vint s’enrouler à ma taille, je compris qui avait capté son attention.

— Jackson… J’ai cru comprendre qu’il fallait te féliciter, toi aussi ? fit-il d’un ton un peu crispé.

— Je suis un homme chanceux… Gianna m’a permis de me racheter, répondit Jax en me serrant contre lui.

Je jetai un regard entendu vers Ian. La remarque de Jax tombait on ne pouvait plus à pic ! Un sourire tendu fut sa seule réponse.

Jax s’excusa, puis m’entraîna à l’écart, pour me parler. Le contact de sa main, qui enveloppait mon coude, embrasait ma peau et mon esprit.

— J’ai réussi à réserver la même chambre que celle que tu avais, la dernière fois que nous nous sommes retrouvés ici ensemble.

Je me souvenais très bien de ce voyage. Il avait marqué un tournant dans notre relation. Le début de la fin de ce qui avait permis un nouveau début.

— Deviendrais-tu sentimental ? plaisantai-je, m’arrêtant pour le regarder.

— J’essaie encore de réparer mes erreurs du passé.

— Oh ! Et de laquelle s’agit-il, cette fois ?

Il parcourut du bout d’un doigt l’arcade de mon nez avec un demi-sourire-plus-fossette. Une combinaison redoutable qui fit flageoler mes jambes.

— Celle de t’avoir laissée nue et sur ta faim. Je ne me le pardonnerai jamais.

— Il me semble que tu m’as laissée sur ma faim plus d’une fois. Je devrais peut-être te faire une liste.

— Absolument ! dit-il avec un sourire plus gourmand encore.

— Je préfère te prévenir, elle risque d’être longue, dis-je en songeant à toutes les occasions où il m’avait excitée au plus haut point avant de me faire patienter jusqu’à ce que je frise la crise de folie.

Il prit ma main et joua avec ma bague.

— C’est une bonne chose que nous ayons beaucoup de temps devant nous.

Le temps d’une vie. Notre vie, et elle y suffirait peut-être tout juste.

TITRE ORIGINAL : AFTERSHOCK

Traduction française : ALBA NERI

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Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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Réalisation graphique couverture : E. COURTECUISSE (Harlequin SA)

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© 2014, Harlequin S.A.

ISBN 9782280325707

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